イングランドの女子選手たちはどのようにして霧深い国に大きなインスピレーションを与えたのでしょうか?

2021年、イングランド女子代表チームがウェンブリー競技場で北アイルランドを迎え撃ったとき、サリナ・ウィーグマン監督にとって初の試合でもあったが、15歳のミシェル・アギエマンがサイドラインでボールボーイの役割を引き受けた。

4年後、アギェマンがEURO2025でスリーライオンズのユニフォームを着ることになるとは誰も思っていなかった。19歳の少女は、それだけに留まらず、何度も救世主となっている。準々決勝では、イングランド女子代表がスウェーデンに2-2で逆転勝利した試合で、81分の同点ゴールを決め、準決勝ではイタリア代表相手に90+6分のゴールで1-1の同点に追いつき、延長戦でクロエ・ケリーが2-1で勝利を決定づけた。

アギェマンは、これまで示してきた数々の功績により、英国の若者の新たなアイドルとなりつつある。幼少期に所属したブランドン・グローブスAFCからアーセナル・アカデミー、サウスエンド女子高校、そして経営学を学ぶキングス・カレッジ・ロンドンまで、誰もがアギェマンのことを誇りを持って語る。

サウスエンド女子高等学校のジェイソン・キャリー校長は、同校の卒業生がスポーツの最高レベルに到達したことは大変特別な出来事だと述べた。「アギエマンさんが在学中から現在に至るまで、卓越性を追求するために示してきた努力と粘り強さは、何世代にもわたる生徒たちにとってインスピレーションの源であり続けています」とキャリー校長は述べた。

アギェマンは、イングランド代表チームの他の選手たちと同様に、その才能だけでなく、夢を叶えるまでの道のりにおける強い意志と強い意志の強さでも、皆を魅了しています。例えば、ヒーロー役を演じることが多いゴールキーパー、ハンナ・ハンプトンは、子供の頃は斜視を患っていました。サッカーをするどころか、水をこぼさずにコップに注ぐことさえ困難でした。

しかし、ハンプトンは困難を乗り越え、正ゴールキーパーの座に就いただけでなく、華麗なセーブを連発し、イングランド女子代表をEURO2025決勝へと導いた。さらに、24歳のこのゴールキーパーは、熟練したピアニストでもあり、流暢なスペイン語を話し、聴覚障害者とのコミュニケーションに優れた手話も習得している。

代表チームのチームメイトと比べて、ローレン・ジェームズは幸運な選手だ。父親のナイジェル・ジェームズは著名なサッカーコーチであり、兄のリース・ジェームズは現在チェルシーFCのキャプテンを務めている。ローレン・ジェームズはわずか23歳ながら、イングランド代表として33試合に出場し、9ゴールを記録し、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッド、チェルシーといったビッグクラブでメジャータイトルとマイナータイトルを合わせて10回も獲得している。

男子サッカー界でディエゴ・マラドーナやリオネル・メッシと比較されるほどの傑出した才能を持つにもかかわらず、ローレン・ジェームズは自身の学業を過小評価していません。

イングランド代表に初めて招集されたのは、ちょうどGCSE（英国の一般中等教育修了証）の試験日と重なっていました。そのため、ローレン・ジェームズは毎日少なくとも3時間は勉強し、その後トレーニングセンターのITルームで試験を受けなければなりませんでした。

スリーライオンズ女子チームには、EURO女子選手権のタイトル防衛のチャンスがある。

近年、女子サッカーは劇的な変化を遂げました。多くの選手がサッカーで裕福な生活を送っています。10日前、カナダ出身のストライカー、オリビア・スミスはリバプールからアーセナルに移籍し、世界初の100万ポンド（約1億2000万円）の女性選手となりました。

しかし、サッカーには常にリスクが伴い、今の世代の選手たちはより賢くなっています。彼らはサッカー選手としての夢のために時間と努力を注ぎ込む一方で、同時に、他のスキルを習得し、勉強することで、バックアッププランも準備しています。

イングランド女子代表選手たちは、まさにその証左です。彼女たちは真に刺激的な存在であり、女子サッカーを女子にとってより魅力的なスポーツにしています。統計によると、2023年女子ワールドカップ決勝進出後、調査対象となった13歳から18歳の女子500人のうち29%がサッカーをプレーしていました。この数字は現在36%に上昇しており、2025年女子EURO決勝後にはさらに上昇すると予想されています。