10年の製造を経てサービス開始準備完了
米海軍の最新鋭航空母艦、ジェラルド・R・フォード（CVN-78）は、5月初旬に展開し、完全な航空団と護衛艦を擁する完全な空母打撃群として初めて出航します。これは、長年にわたる問題により建造が遅延し、建造コストが大幅に増加した状況における、大きな節目となります。
3月19日、大西洋沖を航行する航空母艦ジェラルド・R・フォード。写真：Business Insider
ジェラルド・フォード級航空母艦のプログラムマネージャー、ブライアン・メトカーフ大佐は4月4日、メリーランド州ナショナルハーバーで開催された「海・空・宇宙」展示会で、ジェラルド・フォードは「完全に作戦艦に移行した」と述べた。
USSジェラルド・フォードは2022年秋に「早期展開」を完了し、それ以来、空母や他のNATO加盟国海軍との訓練を「非常に成功裏に」実施してきた。今月初め、USSジェラルド・フォードは合同訓練演習を完了した。メトカーフ氏は、この演習は「正式に配備される前の卒業演習」であると述べた。
COMPTUEXと呼ばれるこの演習は、「空軍とUSSジェラルド・フォードが展開する艦艇との数週間にわたる共同演習です。米海軍は5月第1週にUSSジェラルド・フォードを正式に就役させる予定です」とメトカーフ氏は述べ、展開期間は少なくとも6ヶ月間になると付け加えた。
USSジェラルド・フォード空母打撃群の正確な航路はまだ不明です。しかし、米海軍第2艦隊広報担当副部長のクリスティー・ジョンソン少佐によると、COMPTUEXの完了は、同艦が「世界中のどこにいても米国の同盟国およびパートナー国を支援する準備が整った」ことを意味し、海上安全保障の確保を含むあらゆる任務を遂行できるということです。
この船は近代的で高価です。
USSジェラルド・フォードは、USSニミッツ級が1975年に就役して以来、初の新型航空母艦である。このクラスの原子力航空母艦の建造計画は、新技術に関する一連の問題により数年の遅延を引き起こし、コストが当初の見積もりより数十億ドルも上昇したため、10年にわたって延期されてきた。
USSジェラルド・フォード級の最も問題となる新技術の中には、「電磁航空機発進システム（EMALS）、高性能着艦拘束装置（AAG）、高性能兵器エレベーター（AWE）」があり、いずれも旧型空母の同様のシステムよりも高速で効率的であるはずである。
こうした新技術の困難な統合プロセスは、造船会社、海軍当局者、議員、さらにはジェラルド・フォード級航空母艦の新しい設計とハードウェアを頻繁に批判してきたドナルド・トランプ前大統領の間でも議論を巻き起こしている。
空軍兵がUSSジェラルド・R・フォードでF/A-18Eの操縦を指導している。写真：Business Insider
海軍作戦部長のマイケル・ギルデイ提督も2021年に、USSジェラルド・フォードに23の新技術を導入したことで遅延が生じ、艦艇のコストが最大130億ドル増加したことを認めた。
しかし、ジェラルド・フォード級航空母艦建造計画の責任者であるブライアン・メトカーフ大佐は、電磁航空機発進システムと先進的な航空機拘束装置は「良好に機能している」とし、1万4000機の航空機の発進・回収を経て「信頼性が高まっている」と述べた。
「書類上では、USSジェラルド・フォードの戦闘システムは申し分ない水準に達しています」とメトカーフ大佐は述べた。「同艦は展開に必要なすべての認証を取得しており、空母とその打撃群が自衛できると確信しています。」
もちろん、USSジェラルド・フォードの評価は実際の戦闘を待たなければなりません。しかし理論上は、ニミッツ級の先代艦と比較して、米海軍の130億ドルの新型艦は多くの点で優れています。
最高レベルの自動化のおかげで、ジェラルド・フォード級艦に必要な人員は約 4,300 名で、そのうち 2,600 名が乗組員であり、ニミッツ級艦の 5,000 名よりもはるかに少ない。
ジェラルド・フォード級に搭載される新型ベクテルA1B原子炉は、ニミッツ級のA4W原子炉よりも小型でシンプルですが、それでもはるかに強力です。ジェラルド・フォード級空母に搭載される2基の原子炉は、ニミッツ級の2基のA4W原子炉の550MWよりも少なくとも25%高い電力を供給します。この追加電力により、艦艇は電磁装甲システムやレーザー砲を運用することが可能になります。
USSジェラルド・フォードに搭載された電磁航空機発進システム（EMALS）は、蒸気カタパルトに比べて機体への負担が少なく、よりスムーズに航空機を加速できるという大きな利点があります。また、EMALSは蒸気動力システムよりも軽量で、コストも低く、メンテナンスも容易で、重量のある航空機から軽量の航空機まで、あらゆる航空機を発進させることができます。さらに、艦艇の淡水使用量も削減できるため、エネルギー集約型の淡水化の必要性も軽減されます。
USSジェラルド・フォードの先進航空機着艦制動装置（AAG）は、現在ニミッツ級航空母艦10隻で使用されているMK-7油圧式着艦制動装置に代わるものです。AAGは無人航空機（UAV）を含む様々な航空機向けに設計されており、着艦制動力の制御性を向上させるとともに、人員とメンテナンスの負担を軽減します。
一方、USSジェラルド・フォードの飛行甲板における兵器の保管・組立作業は、リニアモーターを用いた高出力兵器エレベーターの導入により、合理化・迅速化されます。これらのエレベーターは、兵器が航空機の移動エリアを横切ることなく配置されており、交通渋滞を最小限に抑え、航空機への再装備を従来の数時間ではなく数分で完了させます。
より大きく強力な艦隊
ジェラルド・フォード級の設計では、ニミッツ級空母よりも飛行甲板のさらに上方に司令部を配置することで、より多くの航空機を搭載できるスペースを確保しています。海軍によると、これらの変更と艦に搭載された新技術により、ニミッツ級空母よりも出撃率が30%向上します。
USSジェラルド・R・フォードの強力な航空機隊。写真：Business Insider
新設計により、ジェラルド・フォード級航空母艦は非常に強力な航空部隊を搭載することが可能になりました。基本構成では、ジェラルド・フォード級航空母艦はそれぞれ、F-35C（10～12機）からなる2個飛行隊、F/A-18E/Fスーパーホーネット（10～12機）からなる2個飛行隊、EA-18Gグラウラー電子攻撃機5機、E-2Dホークアイ早期警戒管制機4機、そしてC-2グレイハウンド艦載輸送機2機またはV-22オスプレイ・ティルトローター・ヘリコプター2機を搭載します。
さらに、この艦にはMH-60Sシーホーク多用途ヘリコプター8機とMQ-25スティングレイ情報収集・給油ドローンが搭載されます。これらの新型無人機は、給油やセンサー活動のためにF-35戦闘機またはA-18E/Fスーパーホーネットと並走することができ、戦闘機の戦闘半径をほぼ倍増させます。
航空母艦USSジェラルド・フォード（CVN-78）の技術仕様
| サイズ | 長さ333メートル、幅78メートル、高さ76メートル |
| ペイロード | 10万トン（満載） |
| エンジン | ベクテルA1B原子炉2基 |
| 最高速度 | 30ノット（時速56km） |
| 旅行予約 | 無制限（持ち込んだ食べ物に応じて） |
| 人事 | 4297人（乗組員：2600人） |
| レーダー/センサー | AN/SPY-4 Sバンドアクティブ電子走査アレイレーダーを搭載したイージス防空システム。対空・対水上目標捜索レーダー、火器管制レーダー、電子戦装備、サーマルデコイ、対潜ソナーなど。RIM-162 ESSM中距離防空ミサイル16発を搭載。 |
| 武器 | RIM-162 ESSM中距離防空ミサイル16発 RIM-116短距離防空ミサイル42発 3基のファランクスCIWS連装機関銃システム（近距離迎撃任務用） 25mm Mk38機関砲4門 12.7mm機関銃4挺 レーザー砲と電磁砲（オプション） |
能力 輸送機 | F/A-18E/Fスーパーホーネット、F-35C戦闘機、EA-18Gグラウラー電子戦機、C-2グレイハウンド輸送機、E-2ホークアイ早期警戒管制機、SH-60シーホークヘリコプター、V-22オスプレイ、その他多くの種類の無人航空機を含む90機の航空機 |
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