エジルのような選手はイングランドサッカーにとって懸念材料だ。

2009年のある朝、イングランドU21代表がUEFAチャンピオンズカップ決勝でドイツU21代表に0-4の大敗を喫した後、FAテクニカルディレクターのサー・トレバー・ブルッキングはスウェーデンのマルメにあるホテルで静かに座っていた。敗戦の残骸が立ち込める中、彼は一見些細な、しかし組織的な問題を提起した。「我々はメスト・エジルのような選手を育てていない」

もちろん、ドイツにはエジル以外にも多くの選手がいた。ノイアー、ボアテング、フンメルス、ヘヴェデス、ケディラといった、後に2014年ワールドカップ優勝の立役者となる選手たちもいた。しかし当時のエジルは、テクニック、洗練性、そして卓越性を備えたサッカーの象徴であり、イングランドサッカー界が長年生み出すことのできなかった存在だった。

エジルはかつてイングランドサッカー界の悪夢だった。

野心的だが不完全な計画

サー・トレバー・ブルッキングはエジルのサッカーを愛している。賢く、優雅で、創造的で、予測不可能なサッカーだ。そして、イングランドサッカーがユースシステムを変えなければ、彼のような選手を輩出することは決してできないと彼は考えている。

そこからFAは、エリート・プレーヤー・パフォーマンス・プラン（EPPP）の構築に着手しました。これは、最先端のアカデミーに優秀な若手選手を集めるプロジェクトです。世界クラスのトレーニングセンターであるセント・ジョージズ・パークと連携することで、イングランドサッカー界はエリート選手の世代を育成したいと考えています。

将来有望な選手もいる。フィル・フォーデン、メイソン・マウント、ブカヨ・サカ、コビー・マイヌー、リコ・ルイス、マイルズ・ルイス＝スケリー、イーサン・ヌワネリといった選手が最近台頭してきた。彼らは皆、複数のポジションをこなし、ライン間を動き回り、狭いスペースでもボールをキープできる、技術力とスキルに優れた選手だ。エジルに似ているが、まだ「欠けている」タイプと言えるだろう。

イングランドには質の高い攻撃的ミッドフィールダーやフルバックが数多くいるにもかかわらず、重要なセンターポジションが著しく不足しています。センターバック、守備的ミッドフィールダー、ストライカー、そしてゴールキーパーが不足しています。これらのポジションは、個性、経験、そして実力が求められるものですが、今日の多くの若手選手は、それらを得る機会に恵まれていません。

18歳から21歳までの選手たちは、十分な競争力のあるサッカーを経験できていない。ビッグクラブは外国人選手を好み、下位リーグのチームは完璧な芝生の上で「クリーンなサッカー」をすることに慣れているアカデミー出身の選手を敬遠する。

デクラン・ライスはチェルシーから放出され、ジュード・ベリンガムは早々にドイツへ移籍した。3月22日のアルバニア戦で先発出場したセンターバックのエズリ・コンサとダン・バーンは、いずれも下位リーグでキャリアをスタートさせた。これは、イングランドにおいて「バックボーン」となるポジションを育成することの難しさを物語っている。

イングランドのゴールキーパーのポジションは、世界のトップチームほど一流ではないと考えられている。

現実世界のニーズとずれたトレーニングエコシステム

「イングランドのセンターバックには、トップクラスの選手があまりいない」とファビオ・カペロ監督はメール・スポーツのインタビューで語った。「それに、彼らのゴールキーパーは平均的なレベルだ」

EPPPの登場により、ビッグクラブは15～16歳で優秀な選手を集めましたが、プロとしてプレーする十分な時間を与えませんでした。真の競争がなくなったことで、「天賦の才」と目されていた多くの選手が徐々に意欲を失い、サッカー界から姿を消していきました。

さらに、プレミアリーグのプレースタイルは他のイングランドサッカーとは大きく異なります。リーグ1とリーグ2のチームは、「ペナルティエリアにパスを出す」ように訓練されたゴールキーパーやディフェンダーを安易に起用しません。むしろ、タックルして果敢にクリアするプレーを多く採用しています。

ルイス＝スケリーのような散発的な成功や傑出した個人は、イングランドサッカーの人材育成システムの根深い問題を隠すことはできない。このシステムには依然として欠陥が多く、持続可能な育成戦略が欠如している。

イングランドは選手たちをどのようなサッカーに向けて育成しているのか、そして成長に必要な条件を提供しているのか、今こそ自問すべき時だ。「背骨」の問題が解決されなければ、イングランドは優秀な選手を輩出し続けることはできるものの、優勝するための基盤を欠くことになる。そして、ある意味では、エジルは未だに彼らが到達できていない影のような存在なのだ。