スーザン・ソロモン教授（米国）は、南極のオゾンホールを引き起こすメカニズムを発見したことで、VinFuture 2023の女性科学者特別賞を受賞しました。ソロモン教授は40年以上にわたり、オゾンホールを修復する方法を見つけようとしてきました。
VinFuture 2023授賞式に先立ち、ベトナムメディアのインタビューを受けたスーザン・ソロモン教授（マサチューセッツ工科大学）は、科学への情熱を反映したストーリーで注目を集めました。彼女は南極のオゾン層に穴が開いたメカニズムを初めて発見し、化学の知識を駆使してその形成過程を解明しました。「粘り強さ」「傾聴力」「探求への強い意志」「ユーモア」…これらは、彼女が「世界中に衝撃と不安を与えた」発表までの道のりを語った言葉です。
1983年、南極のオゾン層に穴が発見されました。クロロフルオロカーボン（CFC）がオゾン層に影響を与えているという仮説は長年にわたり注目を集めていました。しかし、その破壊の規模は依然として科学者を困惑させていました。スーザン・ソロモンと彼女の同僚たちは、アメリカ海洋大気庁（NOAA）の支援を受けて、この仮説を検証することにしました。
1986年の晩冬、当時30歳だったソロモン博士は、16名の探検隊を率いて南極のマクマード基地へ向かった。気温は氷点下40度にも達し、ほぼ24時間暗闇に包まれていた。探検隊唯一の女性隊員だった彼女は、優れたコミュニケーション能力を買われて選ばれた。「あの探検を企画するには、国立科学財団に定期的に情報を報告する必要があり、私がそれを分かりやすく説明できたから選ばれたのでしょう」と彼女は明かした。
南極のスーザン・ソロモン博士。写真: NOAA
調査中、科学者チームはオゾンホールの大きさを測定し、その大きさの理由を突き止めました。二酸化塩素の濃度が予想の100倍も高かったことが分かりました。これは、冷蔵庫、エアコン、ヘアスプレーなどに広く使用されているクロロフルオロカーボン（CFC）が南極上空のオゾンホールの原因であることを示す、初めての直接的な証拠でした。彼女は化学の知識を駆使してオゾンホールの組成を解明し、実験結果から化学組成に異常な物質比率があることが示され、人為的な原因であることが証明されました。
実際、1970年には、今は亡き二人の科学者が研究を行い、オゾン層が破壊されているという結論を出しましたが、実際の被害は科学者の結論よりもはるかに深刻でした。「私たちがその研究結果を発表したとき、世界中が衝撃を受け、不安に襲われました」と彼女は回想します。
さらなる証拠を集めるため、彼女は1987年に南極への2度目の探検を行いました。実験結果により、南極上空の成層圏雲の高密度がCFCに対する電磁気的な引力を生み出すという彼女の仮説が裏付けられました。彼女のチームの実験研究は、モントリオール議定書につながる世界的な取り組みを促しました。これは、地球環境問題への取り組みにおいて最も成功した国際協定の一つであり、CFCなどのオゾン層破壊物質の段階的廃止に向けた世界的な合意形成に貢献しました。
彼女はその後、研究結果を用いて政府、各国、企業と交渉し、変化を促し、CFCの使用を容認しないよう働きかけたと語った。彼女は、公布された政策に加え、「CFC廃絶に向けた国民の合意が成功を収めた」とし、「良いニュースとしては、赤道の穴は縮小し、オゾン層は徐々に回復していくだろう。それは2050年頃に実現する可能性がある」と述べた。当時94歳だった彼女は、運が良ければその瞬間を目撃できるだろうと語った。「祖母は101歳まで生きました。私も良い遺伝子を受け継いでいれば、同じように生きられるでしょう」と彼女は笑った。
チャン・ホン・ハ副首相は12月20日夜、ハノイでスーザン・ソロモン教授に賞を授与した。写真：ジャン・フイ
彼女の最新の研究分野の一つは気候変動です。炭素排出量を削減するにはどうすればいいのでしょうか？ソロモン氏には答えはありませんが、テクノロジーの力を信じています。彼女は、より良く、より安価な低炭素エネルギー源の開発の必要性を強調しています。「この研究にもっと力を入れなければ、地球は約50年後には猛暑になってしまうでしょう。ですから、世界中で技術開発に関する共同研究を促進するための、より広範な外交努力が必要だと考えています」と彼女は言います。
ベトナムを初めて訪れた際、彼女はVinFutureの創設者たちが女性と女性科学者のための特別な賞を創設したことに「感謝と感銘」を受けた。「この賞はパスポートのようなもので、将来、より多くの女性科学者が輩出されるようになるでしょう」と彼女は語った。
スーザン・ソロモンは、アメリカ合衆国イリノイ州シカゴ生まれ。ジャック・クストーの『海底世界』などの自然番組を見て、幼い頃から科学に魅了されていました。高校時代から大気化学への情熱は顕著で、混合ガス中の酸素量を測定するプロジェクトで賞を受賞しました。スーザンはシカゴのイリノイ工科大学（IIT）で化学を学び、1977年にIITで学士号を取得後、カリフォルニア大学バークレー校大学院に進学し、大気化学を専攻しました。1981年に博士論文を完成した後、アメリカ海洋大気庁（NOAA）に入局しました。現在はマサチューセッツ工科大学（Massachusetts Institute of Technology）で大気化学の教授を務めており、地球上で最も幸運な環境科学者だと自負しています。「このミッションは、人類が環境問題を引き起こし、それを解決する解決策を見つけたという点で、人類文明史上最大の功績と言えることを誇りに思います」と彼女は語りました。
ヌー・クイン
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