海苔で巻かれ、新鮮な具材が詰まったおにぎりは、日本での安くてありふれたイメージから脱却し、外国人観光客をも魅了する高級料理になりつつある。
東京の静かな街角で、おにぎりぼんごの開店を待つ人々の列は、50人近くも続いた。「以前は午後は誰も来なかったのに、今はお客さんがたくさん来て、行列が途切れないんです」と、半世紀以上もこの店を営む右近由美子さん（71）は語った。
おにぎりボンゴでは、梅干しなどの伝統的な具材から、醤油をかけたベーコンなどの「現代的な」具材まで、約60種類のおにぎりを販売している。
店内はわずか9席だが、1日に1,200個のおにぎりを販売している。右近さんによると、8時間待ちの客もいるという。「私が子どもの頃は、おにぎりは家で作るものでした。今は外で買うんです」
2023年12月、東京・大塚区のおにぎりボンゴ店でおにぎりを提供する右近由美子さん（写真： AFP）
日本人は1000年以上も昔からおにぎりを食べてきました。おにぎりは小さくて持ち運びやすい食べ物で、おやつとして人気を博しました。かつて侍は戦場におにぎりを持っていきました。今日では、日本中のコンビニエンスストアで見つけることができます。
2019年には「ミシュランガイド」に東京最古のおにぎり店「浅草宿六」が加わり、おにぎりの地位は大きく向上しました。
「それ以来、おにぎりは単なる日常の食べ物ではなく、高級料理として客に認識されるようになった」と日本おにぎり協会の中村雄介会長は語った。
2022年、おにぎりは弁当に次いで日本で2番目に売れたインスタント食品となりました。 総務省の統計によると、日本人のおにぎりをはじめとする調理済み米飯への支出は、過去20年間で66%増加しています。ミシュランの決定を受けて、おにぎり専門店の数も急増しました。
太郎東京おにぎりでおにぎりを選ぶ日本人ダイナー、2023年12月、写真： AFP
おにぎりブームは、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に持ち帰り食事の需要が増加し、それに続いてインフレが起こり、オフィスワーカーが昼食のために「財布の紐を締める」ことになったことも追い風となった。
中村社長は、ウクライナ戦争の影響で小麦など輸入穀物が値上がりしている一方、国内の米価は比較的安定していると説明した。
米は日本文化において深く重要な役割を担っています。神道では、米は神への供物とされています。伝統的なおにぎりの三角形は、多くの神々が宿る山々を象徴しているのかもしれません。
日本への観光客数が記録的な数に達し、日本文化の人気が高まるにつれ、おにぎりは世界にも広がっています。おむすび権兵衛というおにぎりチェーン店はパリとニューヨークに店舗をオープンし、多くの外国人客がおにぎりをヘルシーなランチの選択肢として捉え始めています。
「この料理は軽くて食べやすく、ヘルシーです。おにぎりを食べるときはカロリーを気にする必要はありません」とニューヨークのダイナー、ショーン・キングさん（53）は語った。
2023年12月、ニューヨークでおにぎりを買うアメリカ人客。写真： AFP
福島で長年米農家を営む山田家は、2011年の原発事故後の米づくり推進運動をきっかけに、おにぎりの可能性に気づきました。山田家は、美しく盛り付けられたおにぎりの写真をソーシャルメディアに投稿し、そこから事業は成長していきました。
中村社長は、おにぎり店は広告を出す資金が足りないことが多いが、さまざまな具材をのせたカラフルなおにぎりの写真がソーシャルメディアで拡散し、おにぎり人気に大きく貢献していると語った。
若い世代は、プレミアムおにぎりに惹かれ始めています。これらのおにぎりは、上質な材料を使い、新しい具材を数多く取り入れ、栄養価を高めるために雑穀を混ぜたお米など、バリエーションも豊富です。
2022年、東京おにぎり太郎は東京都内に2店舗をオープンし、1握り約430円（約2.85ドル）の高級おにぎりを販売する予定です。社長の河原田美幸さん（27歳）は、海外に数十店舗展開するという野望を抱いており、いつかおにぎりが寿司を抜いて日本で最も有名な輸出品となることを夢見ています。
「日本でも海外でも、おにぎりの昔ながらのクラシックなイメージを一新したいと思いました。この料理は多くの文化に馴染みやすく、ビーガンやハラールにも対応できます」と彼女は語った。
ドゥック・チュン氏（ AFP通信）
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