海苔で包まれ、新鮮でおいしい具材がたっぷり詰まったおにぎりは、日本では安価で日常的な食べ物というイメージを脱却し、外国人観光客をも魅了する高級料理へと進化を遂げつつある。
東京の静かな街角で、おにぎりぼんごの開店を待つ50人近くの人々が列を作っていた。「以前は午後には誰も来なかったのに、今では大勢のお客さんが押し寄せ、途切れることのない行列ができています」と、50年以上この店を経営している右近由美子さん（71歳）は語った。
おにぎりぼんごでは、梅干しのような伝統的な具材から、ベーコン醤油味のような「現代的」な具材まで、約60種類のおにぎりを販売している。
その飲食店は席数がわずか9席しかないが、1日に最大1200個のおにぎりを売り上げる。ウコンさんは、お客さんの中には8時間も待たされる人もいると話す。「私が子どもの頃は、おにぎりは家で作るものだった。今はたいてい外で買う人が多いわね。」
2023年12月、東京・大塚区のおにぎりボンゴ店でおにぎりを提供する右近由美子さん（写真： AFP）
日本人は千年以上もの間、おにぎりを食べてきました。おにぎりはコンパクトで、持ち帰り食品として人気があります。かつて侍は戦場におにぎりを携えて行きました。今日では、日本全国のコンビニエンスストアでおにぎりを見つけることができます。
2019年、ミシュランガイドは東京最古のおにぎり店である浅草宿六を掲載リストに加えた。この出来事は、おにぎりの地位を大きく高めた。
「それ以来、人々はおにぎりを単なる日常的な食事ではなく、上質な料理として捉えるようになった」と、日本おにぎり協会の会長である中村祐介氏は語った。
2022年、おにぎりは弁当に次いで日本で2番目に売れた即席食品となった。 総務省のデータによると、日本人は過去20年間でおにぎりをはじめとする即席米料理への支出を66%増加させている。ミシュランの決定を受けて、おにぎり専門店の数も急速に増加した。
太郎東京おにぎりでおにぎりを選ぶ日本人ダイナー、2023年12月、写真： AFP
おにぎりブームは、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中にテイクアウトの需要が増加したこと、そしてその後インフレが起こり、会社員が昼食代を切り詰めざるを得なくなったことも一因となっている。
中村会長は、国内の米価格は比較的安定している一方、小麦などの輸入穀物はウクライナ紛争の影響で高騰していると説明した。
米は日本文化において重要かつ深い役割を果たしている。神道では、米は神々への供物とされている。おにぎりの伝統的な三角形の形は、多くの神々が宿る山々を象徴しているのかもしれない。
日本への観光客数が過去最高を記録し、日本文化の人気が高まるにつれ、おにぎりは世界的に徐々に広がりを見せている。おむすび権兵衛はパリとニューヨークに店舗をオープンしており、多くの外国人客が健康的なランチの選択肢としておにぎりを捉え始めている。
「この料理は胃に優しく、食べやすく、健康的です。ご飯をひと握り食べるくらいなら、カロリーを気にする必要はありません」と、ニューヨークのダイナーにいたショーン・キングさん（53歳）は語った。
2023年12月、ニューヨークでアメリカ人客がおにぎりを選んでいる。写真： AFP
福島県で長年米作りを営んできた山田一家は、2011年の原発事故後に行われた米の普及キャンペーンをきっかけに、おにぎりの可能性に気づいた。彼女は美しく盛り付けられたおにぎりの写真をSNSに投稿し、それ以来、事業を拡大し続けている。
中村会長によると、おにぎり店は広告に使える資金が不足していることが多いが、ソーシャルメディアで話題になった色とりどりの具材が入ったおにぎりが、おにぎりの人気に大きく貢献しているという。
若い世代の間で、高級なおにぎが人気を集め始めている。これらの高級なおにぎは、質の高い食材を使用し、斬新な具材を豊富に取り入れ、栄養価を高めるために米に穀物を混ぜている。
2022年、タロウ東京おにぎりは首都に2店舗を新設し、1食あたり約430円（約2.85ドル）の高級おにぎりを販売している。同社の社長である河原田美幸氏（27歳）は、海外に数十店舗を展開するという野望を抱いており、いつかおにぎりが寿司を凌駕し、日本を代表する輸出品となることを願っている。
「日本国内だけでなく海外でも、昔ながらの定番おにぎりのイメージを刷新したいと思っています。この料理は様々な文化に合わせて簡単にアレンジでき、ビーガン対応やハラール対応も可能です」と彼女は語った。
ドゥク・チュン（ AFP通信による）
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