シルクロードの他にも、琥珀を輸送するために使われた陸路と水路が何世紀にもわたって存在していた。
最大の琥珀鉱山は、北西ヨーロッパのバルト海沿岸地域にある。写真： Milla77
ユーラシア大陸の遠く離れた地域を結んでいたシルクロードは、古代世界における唯一の主要な交易路ではなかった。IFL Scienceによると、ヨーロッパでは、北海から地中海まで広がる古代の交易ネットワークが、しばしば「北の黄金」と呼ばれる琥珀の需要を満たすのに役立っていた。
研究者たちは、琥珀の交易ルートがいつ始まったのかを正確に特定できていない。人類は1万3000年以上前からバルト海沿岸で琥珀を採取してきたが、長距離の琥珀交易の証拠は紀元前3000年頃にまで遡る。組織的な琥珀交易は3500年前にはすでに始まっていた。
シルクロードと同様、これは単一のルートではなく、複雑に絡み合った交易路のネットワークであった。北ヨーロッパとバルト海から始まり、現在のドイツ、ポーランド、オーストリア、ハンガリー、スロベニアを経て、イタリア、ギリシャ、シリア、エジプトへと続く、道路と水路からなる緩やかなネットワークで構成されていた。
南ヨーロッパで発見された琥珀の装飾品の化学分析によると、その多くは北ヨーロッパまたはバルト海を起源としていることが明らかになった。古代エジプトで最も有名な若き王、ツタンカーメンの墓にもバルト海産の琥珀が使われていた。さらに、研究者たちはアジアでもバルト海産の琥珀の証拠を発見しており、琥珀の交易ルートがこれまで考えられていたよりも広範囲に及んでいたことを示している。1914年には、イラクのティグリス川西岸付近で3800年前の琥珀の破片2個が発見された。 科学者たちは最近、高度な画像処理技術を用いて、この琥珀がバルト海を起源としていることを突き止めた。
琥珀は、この交易路で取引された唯一の商品ではなかった。皮革、毛皮、蜂蜜、蜜蝋など、北方の他の商品も輸出されていた。その見返りとして、北方の人々はローマ製のガラス製品、真鍮、金、その他地中海地域産の様々な金属を購入していた。
半透明のオレンジ色で高く評価されている琥珀は、特定の針葉樹から滲み出た樹脂が化石化したものです。これらの樹木は4500万年以上前にスカンジナビア南部とバルト海沿岸に生育しており、この地域に大量の琥珀が蓄積されたと考えられています。北ヨーロッパのこの地域には、世界最大の琥珀鉱床があります。バルト海の海岸沿いでは、琥珀の塊が打ち上げられているのをよく見かけます。波によって表面が滑らかになり、小さなフジツボが付着していることもあります。この美しい素材は、ジュエリーやその他の装飾品によく使われるほか、治癒や悪霊払いにも用いられます。
地中海沿岸には、他にも非常に大きな琥珀の鉱床が存在し、中でもシチリア島のカストロジョヴァンニ山（現在のエンナ）とカルタニッセッタの麓が有名である。今日でも、バルト海産の琥珀はその美しさと独特の化学組成から高く評価されている。
アン・カン（ IFLサイエンスによる）
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