2022年には世界的な投資フローが減速するにもかかわらず、宇宙経済の民間部門は、再利用可能なロケットや低コストの衛星などの画期的な技術のおかげで、依然として着実に進歩しています。
シティグループのレポートによれば、2040年までに宇宙経済の価値は最大1兆ドルに達する可能性がある。
カリフォルニアに拠点を置くスタートアップ企業、Varda Space Industriesは、まさにその未来に賭けています。Vardaはより大胆なアプローチとして、宇宙に「工場」を打ち上げ、より優れた効果的な医薬品の開発で巨額の利益を得るという野心を抱いています。
大きな野望
CNNによると、6月13日のスペースX社のトランスポーター8号ミッション中に、ヴァルダ氏の衛星はロケットから正常に分離された。
このロケットには、他の多数の衛星に混じって、同社の最初の作品である、微小重力下で同社の医薬品研究を運ぶために設計された重さ90キロの研究カプセルが搭載されている。
スペースXのトランスポーター8号ミッションは6月13日にヴァルダの衛星を宇宙に打ち上げた。写真：スペースX
「宇宙の商業化は、観光業のような魅力的なヒューマンインタレスト・ストーリーではありません。しかし、私たちヴァルダは、次の巨大産業となる真の製造業が商業化されるという確信を持っています」と、ヴァルダのCEO兼共同創業者であるウィル・ブルーイ氏は述べた。
宇宙産業の基準からすると、ヴァルダの発射台までの道のりは信じられないほど速かった。
設立からわずか3年足らずのVardaは、創業間もないアイデアから、1億ドルの資金、6万5000平方フィートの工場、そして宇宙に衛星を打ち上げる企業へと成長しました。Vardaの従業員数も100人近くにまで増えています。
Vardaにとって大きな利点の一つは、打ち上げから着陸まで、打ち上げプロセスのすべてのステップをゼロから設計する必要がないことです。その代わりに、同社はSpaceXやRocket Labといった急成長中の宇宙打ち上げサービスプロバイダーに頼ることになります。
ブルーイ氏もその進歩に貢献しました。彼はSpaceXで約6年間勤務し、同社のドラゴン宇宙船の開発に携わりました。ドラゴン宇宙船は現在、国際宇宙ステーションとの間で乗組員、物資、貨物を輸送するために使用されています。
ヴァルダの工場内部。写真：ヴァルダ。
Vardaの共同創業者兼会長のデリアン・アスパロウホフ氏は、この新興企業の設立に非介入的なアプローチを取ったのはブルーイ氏の経験のおかげだと考えている。
医学の進歩
アスパロウホフ氏によると、ヴァルダ社は開発に約4000万ドルを費やしているという。仮に今回のミッションが失敗したとしても、同社は少なくとも4回のミッションを遂行できるだけの資金を保有している。
ブルーイ氏とアスパロウホフ氏は両者とも、ヴァルダ氏の技術をどう機能させるかを理解するのに、それほど時間がかからないことを期待していると述べた。
「最初の4回のミッションで成功しなければ、率直に言って、我々はもう宇宙企業を経営する資格はないと思う」とブルーイ氏は語った。
ヴァルダ氏のビジョンはシンプルだ。既存の実験に基づいて同社の研究室が立ち上げられるというものだ。
ヴァルダ氏は、小型カプセルを使って宇宙で医薬品研究を行う計画だ。写真：ヴァルダ氏。
軌道に乗ると、研究モジュールは切り離され、宇宙空間を飛行するために必要な電力、推進力、通信構造に接続されたまま宇宙空間を飛行し始めます。
その後、実験が始まり、カプセルに搭載された機械によって実行されます。この工場の使命は、微小重力環境下で医薬品の主成分を製造することだと理解されています。
この無重力環境では、そのような実験は地球の重力の影響を受けません。
CNNは、宇宙で成長するタンパク質結晶は地球上よりも完璧な構造を形成できることを示した研究を引用している。
この空間に形成される結晶は、人体に吸収されやすい医薬品の製造に使用することができます。
簡単に言えば、ヴァルダの賭けが成功すれば、医学における大きな進歩となり、優れた効果を持つ医薬品が生まれることになるだろう。
重要な例としては、がん治療薬「キイトルーダ」に使用されている有効成分ペンブロリズマブを用いて国際宇宙ステーション（ISS）で実施されたメルク社の研究が挙げられる。
ヴァルダの研究室。写真：デリアン・アスパロウホフ。
この実験で、科学者たちは宇宙で形成された結晶を用いることで、より安定した薬剤を製造できることを発見しました。メルク社の研究では、時間のかかる静脈注射の代わりに、薬剤を直接注射で投与することが可能になりました。
ヴァルダ氏の最初の任務は、通常はHIV治療に使われるが、最近は新型コロナウイルス感染症治療用の抗ウイルス薬パクスロビッドにも含まれるようになったリトナビルに関する研究に焦点を当てる。
ヴァルダのテストが完了すると、地上のエンジニアが研究モジュールが地球への帰還の準備ができているかどうかを評価します。承認された場合、研究モジュールは衛星経由で地球に帰還します。
その後、ヴァルダの「工場」は地球の大気圏に突入し、パラシュートで着陸して薬物を回収することになる。
当初、アスパルホフ氏のビジョンは医薬品よりもはるかに広範囲に及びました。彼は光ファイバーや半導体など、宇宙で製造可能な製品に焦点を当て、地上で製造されるものよりも高品質な材料を生み出すことに注力していました。
イノベーションに加えて、ヴァルダ社は、まだ市場に出回っていない開発中の医薬品も探す予定です。
アスパロウホフ氏によると、ヴァルダと製薬会社との契約は、将来的なロイヤルティ収入に基づいているという。ヴァルダの研究がより良い成果を上げれば、製薬会社は薬の販売から無期限に収入を得ることができる。
しかし、課題は簡単ではありません。ヴァルダは、ロボットがこれらの実験を遠隔で実行できるだけでなく、ロケット打ち上げ時の強力な反動にも耐えられることを証明する必要があります。
この「工場」への帰還も同様に困難です。時速約28,968キロメートルの速度で地球の大気圏に再突入すると、膨大な熱とプラズマが発生します。これは、あらゆる宇宙旅行の中で最も危険な段階と考えられています。
（出典：Zing News）
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