シー氏はかつて株式市場で一大現象となり、巨額の損失にもかかわらず時価総額が2,000億ドル以上に「急騰」しました。しかし、 世界は変わりました。投資家は「お金を燃やす」ことしか知らないテクノロジー企業に背を向けています。リー氏は、シー氏が変えなければならないのはまさにこれだと書いています。高熱としつこい咳に悩まされる中、彼は取締役会に対し、利益追求に集中し、インドから撤退すべき時だと伝えました。
リー氏の病気休暇申請を受けて、シーはその後数ヶ月で抜本的な改革を余儀なくされた。親会社であるShopeeは、従業員の10%にあたる7,500人以上を解雇した。従業員には昇給は提示されず、リー氏と経営陣は給与の受け取りを断念した。
ビジネスクラスのフライトは禁止され、誰もが距離に関わらずエコノミークラスで飛行するようになりました。1日の食費は30ドルに制限され、ホテル代は1泊150ドルに制限されました。オフィスからスナック菓子は姿を消し、高級紅茶ブランドのTWGはリプトンに取って代わられました。一部のトイレでは、二重のトイレットペーパーが一重のトイレットペーパーに取って代わられました。
「私たちは一銭一銭を大切にしています」と、2年ぶりのインタビューでリー氏は語った。「大きな夢を抱き、野心的であっても、もし生き残れなかったらどうしますか？ お金が尽きてしまうかもしれないという声が常に頭の中にあるのです。」
李氏の衝撃的な決断は功を奏した。3月、シーは創業14年で初の四半期黒字を計上した。シーの株価は22%上昇した。先週、同社は従業員の大半に5%の賃上げを実施すると発表した。2022年11月までに、同社の時価総額は2倍以上に膨らむだろう。
同時代の多くのテック系スタートアップ企業と同様に、Seaも長年赤字が続いています。実際、この巨大企業は創業以来、eコマース、ゲーム、金融事業の成長と引き換えに、80億ドル以上の損失を出しています。少なくとも今のところ、Seaはコアビジネスが安定していれば損益分岐点を達成できることを証明しています。
これはシーのライバル企業にとって大きな課題だ。グラブは依然として四半期あたり3億ドル以上の損失を出し、ゴートゥーは2億5000万ドル以上の損失を出している。投資会社グローセウム・キャピタルのマネージングパートナー、アミット・クナル氏によると、シーは「市場をはるかに早く読み、適切な行動をとった」という。
李氏は問題が起こりそうな予感を抱いていた。2021年11月、彼は44歳の誕生日を祝うため、幹部たちを自宅に夕食に招いた。1ヶ月前に株価が過去最高値を記録したことなど、祝うべきことは山ほどあった。2020年には、シー・シーの株価は一時、世界で最も好調な銘柄となった。
しかし、その夜、リーは憂慮すべき兆候に気づいた。新型コロナウイルス対策の規制が緩和されるにつれ、1日1億5000万人のユーザーを抱える人気モバイルゲーム「フリーファイア」に費やす時間が減り始めていることに気づいたのだ。夕食はたちまち、パンデミック後の世界がどう変化するかという議論へと発展した。
2022年2月、緊張が高まる中、インドはFree Fireをはじめとする数十の中国製アプリを突如禁止した。リー氏はシンガポール国籍であり、シー氏の本社はシンガポールにあるものの、彼は中国出身であり、テンセントは主要株主である。これは、重要な成長市場における大きな痛手であった。
1ヶ月後、李氏が四半期決算発表の電話会議で成長計画について語ると、投資家はシー株を急落させた。同社の時価総額は5日間で45%以上下落した。李氏にとって、これは事態が予想以上に悪化していることを改めて認識させる警鐘だった。彼は病院のベッドでこの計画を練り上げた。
リー氏と彼のチームは危機モードに突入した。週1回の会議に加え、毎月キャッシュフロー予測を話し合う会議を開いた。リー氏によると、2022年の財務予測は200通りもの異なるバージョンに分かれ、2日ごとに予算を書き直す羽目になったという。
シーは、人員削減や給与凍結に加え、欧州やほとんどのラテンアメリカ諸国からも撤退している。
2022年8月、ある中国人エンジニアがWeChatで、妻と共にシンガポールに到着した途端、Shopeeから内定を取り消されたと訴えた。激しい反発の中、Shopeeは謝罪し、エンジニアに補償金を支払った。
ブルームバーグによれば、シーの従業員は士気を高めるためにグループイベントを企画するために私費を費やすこともあるという。
危機の間、李氏は社内発表を通じて従業員と対話し、自らが目指すものを説明した。例えば9月の発表では、会社が自主性を確立するまで、経営陣は給与を徴収しないと述べた。投資家が「安全な避難先」を求めているため、これは「容易に乗り越えられる嵐」ではないと李氏は認めた。
リー氏によると、シーはかつて、従業員にシンガポール最高級の紅茶を提供し、シリコンバレーの大企業に匹敵する福利厚生を提供することを誇りとしていたという。しかし今、彼はその考え方を変え、コスト削減を目指している。一部のオフィスでは、トイレットペーパーの使用量が増えたため、紙が薄くなり、さらに早くなくなることに気づいている従業員もいるという。
李氏は、コスト削減を継続すると述べた。これは単に経費を節約するためだけでなく、より効率的な運営のためでもある。これはシーにとって長期的な戦略となるだろう。
シー社が接待予算を削減し、パートナーやサプライヤーとの会食を中止した後、リー氏は従業員に対し、会社にはそのような余裕がないことを認めるよう促した。シー社はまた、昨年末に東南アジアの従業員の大半をオフィスに呼び戻した。
困難な道のりが待ち受けているにもかかわらず、リー氏はシーが損益分岐点に到達できると確信している。シーの歩みは、ある意味でアマゾンとその創業者ジェフ・ベゾスの歩みと似ている。アマゾンは上場初年度に赤字を出したが、ベゾス氏は四半期ごとの売上高よりも成長への投資が重要だと一貫して主張してきた。シーも同様に、年間10億ドル以上を投じてShopeeを築き上げ、東南アジアでTokopediaとLazadaを追い抜いた。
リー氏は、シーには新興市場にeコマースを持ち込む独自の機会があると主張する。これらの市場での成功は、離島の顧客へのサービス提供、クレジットカード保有者が少ない地域での決済ソリューションの発見、あるいは道路状況が悪い地域や郵便番号のない地域への配送にかかっている。
インドネシアのようなアジア市場での拡大に加え、李氏はブラジルが最も成長の可能性がある市場だと考えている。
最近、リー氏はシリコンバレーで起こっているAI革命の動向を注視するため、シンガポールとカリフォルニアを行き来している。彼は、AIが同社の反復的な業務の多くを置き換える上で大きな役割を果たすと考えている。
シーが四半期利益を維持できるかとの質問に対し、リー氏は首を傾げて笑い、シーは5月16日の業績発表前の静穏期間にあったため、あまり多くを明かすことはできないと述べた。
しかし、創業者はそれが重要ではないと言う。重要なのは、シーが従業員と投資家に対し、必要に応じて損益分岐点を達成できる能力を示したことだ。これまで、同社は戦略的優先事項に基づいて成長と利益を調整できている。
「数字は、私たちの運命が私たちの手の中にあることを示しています。これで安心して眠れます」と彼はブルームバーグに語った。
（ブルームバーグによると）
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