Seaはかつて株式市場の寵児であり、巨額の損失にもかかわらず時価総額は2000億ドル以上にまで急上昇した。しかし、 世界は変わった。投資家は「金を燃やす」ことしか知らないテクノロジー企業に背を向け始めている。Seaが変えなければならなかったのはまさにこの点だと、李氏は書いている。高熱と止まらない咳に苦しみながら、彼は取締役会に対し、収益性を重視し、インドから撤退する時が来たと告げた。
李氏の病欠制度導入計画は、その後の数ヶ月でSeaの大規模な組織改革につながった。親会社であるShopeeは、従業員の10％に相当する7,500人以上を解雇した。従業員は昇給を受けられず、李氏と経営陣は給与を受け取らないことを決定した。
ビジネスクラスのフライトは禁止され、距離に関係なく全員がエコノミークラスを利用した。1日の食事手当は30ドル、ホテルの宿泊費は1泊150ドルに制限された。オフィスからスナック菓子は姿を消し、高級紅茶ブランドのTWGはリプトンに置き換えられた。一部のトイレでは、2枚重ねのトイレットペーパーが1枚重ねのものに変わった。
2年ぶりのインタビューで、李氏はこう語った。 「私たちは一銭たりとも無駄にしたくない。大きな夢を抱き、野心を持つことはできるが、もし生き残れなかったらどうなるだろうか？ お金が尽きるかもしれないという不安が、常に頭の中で囁き続けるだろう。」
李氏の衝撃的な決断は功を奏した。3月、Seaは14年ぶりに四半期黒字を計上した。Seaの株価は22%上昇。先週、同社はほとんどの従業員に対し5%の賃上げを発表した。2022年11月以降、同社の時価総額は2倍以上に増加している。
同時代の他の多くのテクノロジー系スタートアップ企業と同様に、Seaも長年にわたり損失を計上してきた。実際、この巨大企業は、eコマース、ゲーム、金融分野での成長のために、創業以来80億ドル以上を損失している。少なくとも今のところ、Seaは一つのことを証明している。それは、コアビジネスが安定していれば、必ず損益分岐点に達することができるということだ。
これはSeaの競合他社にとって大きな課題となる。競合他社の中で、Grabは依然として四半期ごとに3億ドル以上の損失を出しており、GoToも2億5000万ドル以上の損失を出している。投資会社Growtheum Capitalのマネージングパートナーであるアミット・クナル氏によると、Seaは「市場をはるかに早く読み、適切な措置を講じた」という。
李氏は、これから起こるであろう困難を予感していた。2021年11月、彼は44歳の誕生日を祝うため、取締役会を自宅に招いて夕食会を開いた。前月に株価が過去最高値を記録したことなど、祝うべきことはたくさんあった。2020年には、Seaは一時、世界で最も好調な株となった。
しかし、その日の夕方、李氏は不吉な兆候に気づいた。新型コロナウイルスの規制が緩和されるにつれ、1日1億5000万人のユーザーがいる人気モバイルゲーム「フリーファイア」に費やす時間が減り始めていることに気づいたのだ。夕食はすぐに、パンデミック後の世界がどのように変わるかについての議論へと発展した。
2022年2月、インドは緊張の高まりの中、Free Fireを含む数十の中国製アプリを突然禁止した。李氏はシンガポール国籍で、Seaの本社もシンガポールにあるが、李氏は中国出身であり、テンセントが主要株主である。これは、重要な成長市場における大きな打撃となった。
1か月後、李氏が四半期決算発表で成長戦略について説明していたところ、投資家がシー社の株を売り浴びせた。同社の時価総額はわずか5日間で45%以上も下落した。李氏にとって、事態は想像以上に深刻だという現実を突きつけられた瞬間だった。そして、彼は病院のベッドからこの計画を書き上げたのだ。
李氏と彼の同僚たちは危機対応モードに入った。彼らは毎週の会議に加え、毎月集まってキャッシュフロー予測について話し合うようになった。李氏によると、2022年には200種類もの異なる財務予測案を検討し、2日ごとに予算を書き直していたことになるという。
Seaは人員削減と給与凍結に加え、ヨーロッパとほとんどのラテンアメリカ諸国からも撤退した。
2022年8月、ある中国人エンジニアがWeChat上で、妻と共にシンガポールに到着した直後にShopeeから内定を取り消されたと訴えた。抗議の声が高まる中、Shopeeは謝罪し、エンジニアに損害賠償を行った。
ブルームバーグによると、シー社の従業員は士気を高めるために、自費でチームビルディングイベントを企画することさえあるという。
危機の間、李氏は社内メモを使って従業員とコミュニケーションを取り、自身の目指すものを説明した。例えば、9月のメモでは、会社が財政的に自立するまで上級管理職は給与を受け取らないと明言した。投資家が「安全な避難先」を求めているため、これは「乗り越えるのが容易な嵐ではない」と認めた。
李氏によると、かつてSeaはシンガポールで最高級の紅茶を従業員に提供し、シリコンバレーの大手企業に匹敵する福利厚生を提供していることを誇りとしていた時期があったという。しかし今、彼はその考え方を変え、よりコスト効率の良い経営を目指したいと考えている。複数のオフィスの従業員の中には、トイレットペーパーが薄くなり、皆の使用量が増えたため、以前よりも早くなくなることに気づいている者もいる。
李氏は、コスト削減は資金節約だけでなく、より効率的な運営のためにも継続していくと述べた。これはSeaにとって長期的な戦略となるだろう。
Seaが接待費を削減し、社員がパートナーや取引先と会食することを禁止した後、李氏は社員に対し、会社にはそのようなことに使える資金が十分ではないことを認識するよう促した。Seaはまた、昨年末に東南アジアの従業員の大多数にオフィスへの復帰を求めた。
困難な道のりが待ち受けているにもかかわらず、李氏はSeaが損益分岐点に達することができると確信している。Seaの歩みは、ある意味でAmazonとその創業者ジェフ・ベゾスの歩みとよく似ている。Amazonはオンライン事業開始初年度に赤字を計上したが、ベゾスは四半期ごとの収益よりも成長投資の方が重要だと一貫して主張した。同様に、Seaは東南アジアでTokopediaやLazadaを凌駕するまでに、年間10億ドル以上を「浪費」しながらShopeeを築き上げた。
李氏は、Seaには新興市場に電子商取引をもたらす絶好の機会があると主張する。これらの市場での成功は、離島に住む顧客へのサービス提供、クレジットカード保有者が少ない地域での決済ソリューションの確立、道路状況が悪く郵便番号のない地域への配送などにかかっている。
李氏は、インドネシアなどのアジア市場への進出に加え、ブラジルを最も有望な成長市場と考えている。
李氏は現在、シリコンバレーで展開されているAI革命をより身近に感じるため、シンガポールとカリフォルニアを行き来しながら活動している。彼は、AIが企業における反復作業の大部分を代替する上で重要な役割を果たすと確信している。
Seaが四半期ごとに黒字を維持できるかと問われた際、李氏は首をかしげて豪快に笑い、Seaは5月16日の決算発表を前に沈黙期間に入っているため、あまり多くは明かせないと述べた。
しかし、創業者によれば、そこが重要な点ではない。重要なのは、Seaが従業員と投資家に対し、必要に応じて損益分岐点に達する能力を実証してきたことだ。現在までに、彼らは戦略的な優先事項に基づいて成長と収益性を調整することができている。
「数字が示すように、我々の運命は我々の手の中にある。これで安心して眠れる」と彼はブルームバーグに語った。
（ブルームバーグによると）
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