シーはかつて株式市場の一大現象となり、巨額の損失にもかかわらず時価総額は2000億ドルを超えました。しかし、世界は変わりました。投資家は資金を燃やすテクノロジー企業から目を背けています。リー氏は、シーが変えなければならないのはまさにこれだと書きました。高熱としつこい咳に悩まされる中、リー氏は取締役会に対し、利益重視の経営に切り替え、インドから撤退すべき時だと伝えました。
リー氏の病気休暇申請を受けて、シーはその後数ヶ月で抜本的な改革を余儀なくされた。親会社であるShopeeは、従業員の10%にあたる7,500人以上を解雇した。従業員には昇給が提示されず、リー氏と経営陣は給与の支給を見送ることにした。
ビジネスクラスのフライトは禁止され、誰もが距離に関わらずエコノミークラスで飛行するようになりました。1日の食費は30ドルに制限され、ホテル代は1泊150ドルに制限されました。オフィスからスナック菓子は姿を消し、高級紅茶ブランドのTWGはリプトンに取って代わられました。トイレの中には、二重のトイレットペーパーが一重のトイレットペーパーに取って代わられたところもありました。
「私たちは一銭一銭を大切にしています」と、2年ぶりのインタビューでリー氏は語った。「大きな夢を抱き、野心的であっても、もし生き残れなかったらどうしますか？ お金が尽きてしまうかもしれないという声が常に頭の中にあるのです。」
李氏の衝撃的な決断は功を奏した。3月、シーは創業14年で初の四半期黒字を計上した。シーの株価は22%上昇した。先週、同社は従業員の大半に5%の賃上げを実施すると発表した。時価総額は2022年11月以降、2倍以上に増加した。
同時代の多くのテック系スタートアップ企業と同様に、Seaも長年赤字が続いています。実際、この巨大企業は創業以来、eコマース、ゲーム、金融事業の成長と引き換えに、80億ドル以上の損失を出しています。少なくとも今のところ、Seaはコアビジネスが安定していれば損益分岐点を達成できることを証明しています。
これはシーのライバル企業にとって大きな課題だ。グラブは依然として四半期あたり3億ドル以上の損失を抱えており、ゴートゥーは2億5000万ドル以上の損失を出している。投資会社グローセウム・キャピタルのマネージングパートナー、アミット・クナル氏は、シーは「市場をはるかに早く読み、適切な行動をとった」と述べた。
李氏は問題が起こりそうな予感を抱いていた。2021年11月、44歳の誕生日を祝うため、幹部たちを自宅に夕食に招いた。1か月前に株価が過去最高値を記録したことなど、祝うべきことは山ほどあった。2020年には、シー・アンド・カンパニーの株価は一時、世界で最も好調な銘柄となった。
しかし、その夜、リーは憂慮すべき兆候に気づいた。新型コロナウイルス対策の規制が緩和されるにつれ、1日1億5000万人のユーザーを抱える人気モバイルゲーム「フリーファイア」に費やす時間が減り始めていることに気づいたのだ。夕食はたちまち、パンデミック後の世界がどう変化するかという議論へと発展した。
2022年2月、緊張が高まる中、インドはFree Fireをはじめとする数十の中国製アプリを突如禁止した。リー氏はシンガポール国籍であり、シー・リー氏の本社もシンガポールにあるものの、リー氏は中国出身であり、テンセントは主要株主である。これは、重要な成長市場における大きな痛手であった。
1ヶ月後、李氏が四半期決算発表の電話会議で成長計画について語ると、投資家はシー株を売り払った。同社の時価総額は5日間で45%以上下落した。李氏にとって、これは事態が予想以上に悪化していることを改めて認識させる警鐘だった。彼は病院のベッドでこの計画を練り上げた。
リー氏と彼のチームは危機モードに突入した。週1回の会議に加え、毎月キャッシュフロー予測について話し合う会議を開いた。2022年の財務予測は200通りもの異なるバージョンに分かれ、2日ごとに予算を書き直すような状況だったとリー氏は語る。
シーは、人員削減や給与凍結に加え、欧州やほとんどのラテンアメリカ諸国からも撤退している。
2022年8月、ある中国人エンジニアがWeChatで、妻と共にシンガポールに到着した途端、Shopeeから内定を取り消されたと訴えた。激しい反発の中、Shopeeは謝罪し、エンジニアに補償金を支払った。
ブルームバーグによれば、シーの従業員は士気を高めるためにグループイベントを企画するために私費を費やすこともあるという。
危機の間、李氏は社内メモを用いて従業員と対話し、自らが目指すものを説明しました。例えば9月のメモでは、会社が自立するまで経営陣は給与を受け取らないと明言しました。投資家が「安全な避難先」を求めているため、これは「容易に乗り越えられる嵐」ではないと李氏は認めました。
リー氏によると、シー社はかつて、従業員にシンガポール最高級の紅茶を提供し、シリコンバレーの大企業に匹敵する福利厚生を提供することを誇りとしていたという。しかし今、彼はその考え方を変え、コスト削減を目指している。一部のオフィスでは、トイレットペーパーが薄くなり、使用量が増えたため、さらに早くなくなることに気づいた従業員もいるという。
李氏は、コスト削減を継続すると述べた。これは単に経費を節約するためだけでなく、より効率的な運営を行うためでもある。これはシーにとって長期的な戦略となるだろう。
シー社が接待予算を削減し、パートナーやサプライヤーとの会食を中止した後、リー氏は従業員に対し、会社にはそのような余裕がないことを認めるよう促した。シー社はまた、昨年末に東南アジア出身の従業員の大半をオフィスに呼び戻した。
困難な道のりが待ち受けているにもかかわらず、リー氏はシーが損益分岐点に到達できると確信している。シーの歩みは、ある意味でアマゾンとその創業者ジェフ・ベゾスの歩みと似ている。アマゾンは上場初年度に赤字を出したが、ベゾス氏は四半期ごとの売上高よりも成長への投資が重要だと一貫して主張してきた。シーも同様に、年間10億ドル以上を投じてShopeeを築き上げ、東南アジアでTokopediaとLazadaを追い抜いた。
リー氏は、シー社には新興市場に電子商取引を持ち込むユニークな機会があると主張している。その成功は、離島の顧客へのサービス提供、クレジットカード保有者の少ない地域での支払いソリューションの発見、道路状況が悪い場所や郵便番号のない場所への配送にかかっている。
インドネシアのようなアジア市場での拡大に加え、李氏はブラジルが最も成長の可能性がある市場だと考えている。
最近、リー氏はシリコンバレーで起こっているAI革命の動向を注視するため、シンガポールとカリフォルニアを行き来しています。彼は、AIが同社の反復的な業務の多くを置き換える上で大きな役割を果たすと考えています。
シーが四半期利益を維持できるかどうかとの質問に対し、リー氏は首を傾げて笑い、シーは5月16日の業績発表前の静穏期間にあったため、あまり多くは明かせないと述べた。
しかし、創業者は「それは重要ではない」と言う。重要なのは、シーが従業員と投資家に対し、必要に応じて損益分岐点を達成できる能力を示したことだ。これまで、同社は戦略的優先事項に基づいて成長と利益を調整できている。
「数字は、私たちの運命が私たちの手の中にあることを示しています。これで安心して眠れます」と彼はブルームバーグに語った。
（ブルームバーグによると）
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