多くの企業は、低温、無重力、真空などの要素が存在する宇宙空間で特定の製品を製造できる可能性を見出しています。
SpaceXのクルードラゴン宇宙船から撮影された国際宇宙ステーション（ISS）。写真： NASA
一部のスタートアップ企業にとって、今日の製造業における最も差し迫った問題は、「宇宙でコンピューター部品を製造し、幹細胞を採取し、医薬品を製造するにはどうすればよいか」ということです。
宇宙での製造は、少なくとも研究レベルでは既に行われていると、ガーディアン紙が9月26日に報じた。NASAは、無重力が新たな遺伝子治療や幹細胞の開発に役立つかどうかを研究するため、科学者に200万ドルの助成金を交付している。米国の防衛大手ノースロップ・グラマンは、宇宙で半導体を製造するためにスタートアップ企業と提携している。ある専門家は、10年後には人類は地球外で作られた元素を含む物体を使用するようになるだろうと予測している。
宇宙工場の利点
億万長者のジェフ・ベゾス氏は、重工業や大気汚染産業が地球から遠く離れた場所で操業する可能性があると考えている。「突飛な話に聞こえるかもしれないが、実現するだろう」と彼は語った。
宇宙に製造工場を建設することを提唱する人々によれば、低温、ほぼゼロの重力、真空など宇宙の特定の条件により、結晶などの特定の材料を地球上よりも高品質で生産することができるという。
「宇宙は、ほぼあらゆる工業プロセスを行うのにはるかに適した場所です。私たちは重力に縛られている惑星に住んでいます。地球上で製品を製造するために、オーブン、冷蔵庫、真空ポンプなどを開発してきましたが、宇宙に行けば、それらの恩恵を無料で享受できるのです」と、ウェールズに拠点を置く航空宇宙技術メーカー、スペース・フォージのCEO、ジョシュア・ウェスタン氏は述べた。
一部の製薬会社は宇宙での新薬製造を目指しています。メルク社は国際宇宙ステーション（ISS）と協力し、無重力環境でのタンパク質製造を目指しています。メルク社のために実験を行った宇宙飛行士たちは、抗がん剤「キイトルーダ」の製造に用いられる結晶が、地上で製造されたものよりも小さく均一であることを発見しました。
ブリストル・マイヤーズ スクイブ（BMS）の研究者たちは、惑星外で生成された資源を利用して薬剤の保管を容易にする実験を行っている。BMSの材料科学・工学担当副社長、ロバート・ガーミス氏によると、同社は免疫学、線維症、心血管疾患、神経科学など、幅広い問題に取り組んでいるという。
NASAの宇宙製造アプリケーション・ポートフォリオ・マネージャー、ケビン・エンゲルバート氏は、同局は2016年から商業パートナーと協力し、地球外での製造に取り組んでいると述べた。目標は、テクノロジーの世界におけるアメリカのリーダーシップを確固たるものにする、地球低軌道経済を開発することだ。
7月、アメリカの新興企業であるヴァルダ・スペース・インダストリーズは、宇宙船を地球周回軌道に打ち上げました。この宇宙船は「宇宙医薬品工場」として、HIV治療薬である抗ウイルス薬リトナビルの結晶を自動生成する計画です。
しかし、宇宙船がユタ州への着陸準備を進めていた際、連邦航空局（FAA）とアメリカ空軍はヴァーダ氏の地球帰還要請を却下した。FAAの広報担当者によると、ヴァーダ氏は宇宙船を打ち上げる前に大気圏再突入の許可を得ていなかったという。ヴァーダ氏は9月8日にFAAに対し、この決定の再考を要請しており、現在もその要請は保留となっている。
7月、ヴァルダは宇宙船を地球周回軌道に打ち上げた。写真：ヴァルダ・スペース・インダストリーズ
宇宙工場の開発可能性
ISSと提携し、微小重力下での研究、開発、製造を支援する施設を提供する企業、スペース・タンゴのCEO、シタ・ソンティ氏によると、民間の宇宙船の打ち上げが増えるにつれ、軌道上での製造の必要性が高まるという。
宇宙メーカーは、ISSがもはや宇宙における唯一の研究施設ではなくなるため（ISSは2030年頃に廃止される予定）、10年後には宇宙で製造される製品の数が増加すると予測しています。宇宙に民間宇宙船が増えれば増えるほど、地球外工場の機会も増えます。
「商業宇宙ステーションの出現により、宇宙へ行くコストは大幅に下がるでしょう。宇宙飛行の回数が増えれば増えるほど、より多くの薬や幹細胞のサンプルを送り、軌道上でどのように作用するかを調べることができるようになります。商業利用が見られるようになるのもそう遠くないはずです」とソンティ氏は述べた。
トゥー・タオ（ガーディアン紙によると）
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