トム・ホイットニーはプロゴルフへの情熱を追求するために米国の核ミサイル部門の責任者の職を辞任し、2024年に34歳でPGAツアーのフルタイムの新人選手となる。
2023年9月17日、テネシー州ザ・グローブで開催されたスネデカー財団主催のシモンズ・バンク・オープン最終ラウンドの2番ホールで、ホイットニーがティーショットを見守る。写真： AFP
米国には合計450発の核ミサイルを保有する3つの空軍基地があり、ホイットニー氏とそのチームメイトはワイオミング州のF・E・ウォーレン基地に駐留していた4年間でそのうち10発を担当していた。
当時、ホイットニーは交代制で勤務し、各シフトは24時間でした。彼の番になると、彼とチームメイトは地下約30メートルのバンカーに降りてシステムのメンテナンスを行い、情報に基づいて標的の方向を調整し、大統領の命令で発射ボタンを押せる状態であることを確認しました。ホイットニーの勤務時間は合計でほぼ1年に相当しました。
「そのためにトレーニングはしてきたけど、絶対にやらなくて済むといいなと思っています。でも、450発のミサイルはいつでも発射できる状態です」とホイットニーは1月17日、フルカードで全米オープンデビューを果たす前に語った。彼は2024年のPGAツアーシーズンを、カリフォルニア州ラキンタのアメリカン・エキスプレス・アットPGAウエストでスタートさせる。
ホイットニーは4年間の兵役を終え、2014年5月初旬に除隊しました。それ以前はアメリカ空軍士官学校に在籍し、2010年に卒業しています。ホイットニーは2歳年上の兄ボブの跡を継ぎたいと思い、陸軍士官学校に入学しました。陸軍士官学校に入学したホイットニーは、ゴルフチームのスター選手として数々の優勝を果たしました。
ホイットニーは6歳のとき、ボブは8歳のときにこのスポーツを始めました。
二人がゴルフを始めたのは、偶然の出会いでした。当時、ホイットニーの家族はサウス・レイク・タホ地区に住んでいました。マイクの父親が家のリフォームをしていた頃、壁のモルタルを混ぜてくれる友人がいました。しかし、その友人は数日ごとに不在でした。マイクは周囲に尋ね回り、友人が近くのゴルフコースで練習をしていることを知りました。しかし、その現場を目撃したマイクの父親は、再びゴルフを始めました。それから間もなく、マイクは二人の息子にクリスマスプレゼントとしてクラブを2セット購入しました。そして、3人でゴルフを始めたのです。マイクは息子にゴルフのテクニックを教えるため、ゴルフ雑誌も参考にしました。
ボブは後に、アマチュアゴルフの頂点であるハンディキャップ「ゼロ」を達成しました。
ホイットニーがプロゴルファーになるために空軍を離れたとき、ボブは軍に残り、諜報部員として働き、後に少佐に昇進した。
しかし、ボブはうつ病を患った後、2020年に33歳で自殺しました。
ホイットニーは、まるでプロのゴルフコースに兄が一緒にいるかのように、ボブの軍人身分証明書を使ってボールの位置をマークした。それは彼が高校時代から心に描いていた目標だった。
ホイットニーは除隊から1週間後にツアー選手になりました。プロとして最初のトーナメントで優勝し、1万ドルを獲得しました。しかし、PGAツアーでフルタイム選手として活躍するまでには9年かかりました。この間、ホイットニーは州や地域の小規模なトーナメントから徐々にキャリアを積み、より高いレベルを目指すための経験を積んでいきました。
ホイットニーはPGAツアーのフルカードを獲得するまでに、ラテンアメリカツアー第3層のサーキットで37試合、第2層のコーンフェリーツアーで117試合に出場していた。
国章
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