原子爆弾の開発に貢献した「核の女王」の正体

呉建雄氏は1912年、中国江蘇省六河の知識階級の家庭に生まれました。幼い頃から数学と自然科学に才能を発揮し、南京中央大学（現南京大学）傘下の蘇州第二女子師範学校で学びました。

1934年、彼女は南京中央大学物理学科を首席で卒業しました。1936年、叔父の経済的支援を受けてアメリカに留学し、カリフォルニア大学バークレー校（米国）に入学して原子核物理学を学びました。1940年には、アメリカの権威ある物理学誌に原子核分裂と放射能に関する研究論文を発表し、成功を収めました。

*第二次世界大戦中にアメリカの原子爆弾開発を支援した物理学者、呉建鴻。写真：百度*

1942年、彼女は自身の研究分野をさらに深く追求するため、カリフォルニア大学にティーチング・アシスタントとして留まることを申請しました。1944年に辞職し、コロンビア大学（1944-1980）に赴任しました。当時、アメリカの物理学者たちは、彼女の実験は絶対的に正確であるとの噂を広めていました。そのため、1944年、彼女はマンハッタン計画への参加を招かれました。これは、アメリカの原子爆弾開発のための極秘プロジェクトでした。ここでの彼女の任務は、放射線を検出し、大量のウランを濃縮するためのガイガーカウンターを改良することでした。彼女は、ガス拡散のプロセスを通じて、ウラン原子を荷電したウラン235とウラン238の同位体に分離する方法を開発しました。

第二次世界大戦勃発時、アメリカの原子爆弾開発に貢献したのは彼女の研究でした。第二次世界大戦後も彼女はコロンビア大学で教鞭をとり、1958年、46歳にして同大学教授に正式に任命されました。彼女のもう一つの貢献の一つは、放射性崩壊に関する研究でした。

この研究を進めるため、彼女は1950年にパリティ保存則を検証する実験に着手しました。この研究には、彼女に加え、物理学者リー・チン・ダオ（コロンビア大学）とヤン・チャン・ニン（プリンストン高等研究所）という二人の同僚も参加しました。

長い実験期間を経て、1956年に彼女は最終的な結論に達しました。コバルト結晶の核は片側からは電子を放出しますが、反対側からは放出しません。これは、パリティ保存の法則が完全に誤りであることを証明することに成功したことを意味しました。

この画期的な発見により、1957年、呉建鴻の実験に基づくパリティ非保存理論の研究で、二人の物理学者、李珍道と楊振寧がノーベル物理学賞を受賞しました。二人の同僚がノーベル賞を受賞したのに対し、楊振寧は受賞しなかったため、科学界では大きな論争と不満が巻き起こりました。

彼女はパリティの法則に関する研究と並行して、原子核物理学と量子物理学における一連の重要な実験を行いました。特に1949年には、物理学者エンリコ・フェルミが1933年に提唱したベータ崩壊理論（原子がより安定し、放射能が低下する仕組みを発見）を初めて実証しました。

彼女はノーベル賞を受賞していませんが、20世紀における偉大な科学者の一人として今も認められています。世界科学に革命的な影響を与えた研究から、「核の女王」とも呼ばれています。

研究中、彼女はコムストック物理学賞(1964 年)、トム・W・ボナー原子核物理学賞(1975 年)、米国国家科学賞(1975 年)、ウルフ物理学賞(1978 年) など、数々の名誉ある賞を受賞しました。

1997年、彼女はアメリカで重病のため亡くなりました。晩年、彼女の唯一の願いは祖国への帰還でしたが、叶いませんでした。そこで、彼女がこの世を去った後、夫は彼女の遺灰を祖国に持ち帰り、ミンドゥック学校の庭にあるギンバイカの木の下に埋葬しました。ミンドゥック学校は、彼女の父が設立した中国初の女子校であり、彼女も幼少期にそこで学びました。

彼女の最後の願いを叶え、墓石には「呉建鴻は傑出した世界市民であり、永遠の中国人であった」という言葉が刻まれた。