発明家のアレクサンダー・グラハム・ベルは、無線通信が電話線の複雑な網に取って代わるだろうと予想し、光電話に大きな期待を寄せていました。
光ファイバー電話の送信機のイラスト。写真： Amusing Planet
今日では、電話はアレクサンダー・グラハム・ベル（1847年 - 1922年）の最大の発明とみなされることが多い。しかし、ベルはこれに異論を唱えた。彼はかつて、光を使って音声を伝送する装置であるフォトフォンの発明こそが最大の功績だと述べていた。
1878年、ベルは妻とヨーロッパで新婚旅行中に、ロバート・サビーヌがネイチャー誌に発表したセレンの新発見に関する論文を読みました。その論文は、光にさらされると電気抵抗が変化するというものでした。サビーヌは実験で、測定機器を用いて、電池に接続された回路に接続されたセレン棒に光が及ぼす影響を調べました。「わずかな陰影や光の強度の変化でも、2つの物体の起電力に大きな変化が生じた」とサビーヌは記しています。
サビーヌはセレンを湿式ガルバニ電池の要素の一つとして使えると考えていたが、ベルはより実用的な用途を見つけた。ベルによると、同じ回路に電話の受話器を接続すれば、サビーヌには見えなかった音が聞こえるようになるという。
ベルは機器製作者のチャールズ・サムナー・テインターを雇い、実験室で実際に機能する光電話を製作した。スクリーンに金属のグリルを取り付け、音声に応じてグリルが動くことで光線が遮断される仕組みだ。変調された光線がセレン受信機に当たると、ベルはヘッドフォンを通してテインターの歌声をはっきりと聞き取ることができた。
1880年4月1日、ベルとテインターは約79メートルの距離で通信に成功しました。数か月後の6月21日、彼らは再び太陽光を光源として213メートルの距離で明瞭な通信に成功しました。テインターはフランクリン大学の屋上に立ち、実験室にいたベルと会話を交わしました。その後、ベルは窓から帽子を振ってテインターに合図を送りました。
電話の受話器のイラスト。写真： Amusing Planet
ベルは、この新しい光電話の発明が海上の船舶で利用できるようになることを期待していました。また、交通量の多い街路沿いに増え続ける電話線の絡まりを無線通信が置き換えることも夢見ていました。
「光通信によって、目に見える距離であれば、ケーブルを使わずに通信できるようになります。科学全般において、光電話は今日では想像もできないような発見につながるでしょう」とベル氏は語った。
しかし、ベルは、光の伝送を容易に妨害する雲、霧、雨、雪といった屋外の環境から伝送を保護することができませんでした。間もなく、発明家グリエルモ・マルコーニの無線伝送能力は、光電話の最大伝送距離を超え始めました。
今日、光線は地球全体に情報を伝送する主要な手段となっているが、ベルが意図した形ではない。光信号は無線ではなく、光ファイバーを介して大陸を越えて伝送される。
Thu Thao （ Amusing Planetによると）
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