登山家たちは標高8,000メートル以上の「デスゾーン」を越えようとするとき、地獄のような状況に直面することが多い。そこでは酸素が非常に少なく、体は刻一刻と死に始める。
エベレスト登頂を目指す人々の群れ。写真： Business Insider
人体は海抜0メートル地点で最もよく機能し、脳と肺に必要な酸素レベルが適切になります。標高が高い場所では、人体は正常に機能できません。しかし、 Business Insiderによると、 世界最高峰のエベレスト（標高8,848メートル）を制覇するには、「デスゾーン」を越えなければなりません。
デスゾーンでは、登山者の脳と肺は酸素不足に陥り、心臓発作や脳卒中のリスクが高まり、意思決定能力にも急速に影響を及ぼします。2005年にエベレストに登頂したショーナ・バーク氏によると、これは時間との闘いです。2023年5月には、中国出身の50歳の登山者が標高8,230メートル地点で倒れ、凍傷を負いました。彼女の装備はロープに絡まり、酸素タンクも空になりました。彼女は他の2人の登山者に発見・救助され、一命を取り留めました。しかし、今年エベレストでは少なくとも12人が死亡しており、2023年は記録上最も死者数の多い登山シーズンの一つとなっています。
海面では、空気中の酸素濃度は21%です。しかし、標高12,000フィートを超えると、酸素濃度は40%低下します。2007年にコードウェル・エクストリーム遠征隊の一員としてエベレストに登頂した医師のジェレミー・ウィンザー氏は、デスゾーンで4人の登山者から採取した血液サンプルから、彼らが海面にいる場合の4分の1の酸素で生き延びていることが明らかになったと述べています。これは、死にゆく患者と同等の酸素量です。海抜5,000フィートでは、空気中の酸素は非常に少なく、酸素ボンベを使用しても、トレッドミルの上を走ってストローで呼吸しているような感覚です。低酸素症は多くの健康リスクにつながります。血液中の酸素量が一定レベルを下回ると、心拍数は1分間に140回まで増加し、心臓発作のリスクが高まります。
登山家は、エベレスト登頂に挑戦する前に、ヒマラヤ山脈の肺を圧迫する環境に体を慣れさせる時間が必要です。エベレスト登山は通常、エベレストベースキャンプ（標高5,364メートルで、ヨーロッパのほとんどの山よりも高い）から少なくとも3段階の登山を伴い、各段階で数百メートルを登って頂上に到達します。高地で数週間過ごすと、体はより多くのヘモグロビン（赤血球中のタンパク質で、肺から体全体に酸素を運ぶ）を生成します。しかし、ヘモグロビンが多すぎると血液が濃くなり、心臓が体全体に血液を送り出すのが難しくなります。これは脳卒中や肺水腫につながる可能性があります。
エベレストでは、高山性肺水腫（HAPE）と呼ばれる症状がよく見られます。症状としては、疲労感、夜間の息切れ、脱力感、持続的な咳などがあります。咳がひどくなると肋骨が折れることもあります。HAPEを発症した登山者は、横になっていても呼吸困難に陥ります。
ピーター・ハケット博士によると、デスゾーンの高高度への順応は不可能だという。標高7,925メートルにおける最大のリスクの一つは低酸素症で、脳などの臓器への酸素循環が阻害される。十分な酸素がないと脳が腫れ始め、高地脳浮腫（HACE）を引き起こす可能性がある。HACEはめまい、嘔吐、思考障害を引き起こす可能性がある。脳への酸素不足は、登山者が自分がどこにいるのかを忘れ、錯乱状態に陥る原因となる。意思決定能力にも影響が及び、服を脱いだり、空想上の友達と話したりするといった奇妙な行動につながる。
バークさんは登山中に咳が止まらなくなったと言います。空気が薄くて眠れなかったそうです。「体力がなくなり、睡眠に支障が出ます。筋萎縮と体重減少が始まります」とハケットさんは言います。HAPE（高山病）やHACE（高山病性脳症）などの高山病によるめまいや吐き気も食欲を減退させます。雪と氷のどこまでも続く白さは雪盲を引き起こす可能性があります。登山者の指先やつま先の血行不良は凍傷を引き起こし、より深刻な場合は壊疽に至ります。壊疽はしばしば切断を必要とします。
デスゾーンでの登山は「生き地獄」だと、エベレスト登山家で1998年のNOVA遠征隊メンバーであるデビッド・カーターは語る。通常、登山者は登頂と下山を1日で完了させ、デスゾーンでの滞在時間を可能な限り短くしてから、より安全な高度に戻る。
アン・カン（ Business Insiderによると）
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