12キロワットの先進電気推進システム（AEPS）は、NASAの将来の月面宇宙ステーションで使用される予定です。
真空チャンバー内で試験されるAEPSエンジン。写真： NASA
NASAと航空宇宙企業のエアロジェット・ロケットダイン社は、月面およびそれ以降の長期ミッション向けに設計された12キロワットのソーラー電気スラスタ（SEP）である先進電気推進システム（AEPS）の適格性試験に成功した。AEPSは、これまでに製造された中で最も強力な電気推進エンジン（イオンスラスタとも呼ばれる）とされていると、 Space誌は11月9日に報じた。12キロワットの電力は、1,330個以上のLEDライトに電力を供給するのに十分な量である。NASAは7月に適格性試験の開始を発表していた。
「AEPSはまさに次世代技術です」と、NASAグレン研究センターのAEPSプロジェクトマネージャー、クレイトン・カシェレ氏は述べています。「現在の電気推進システムの出力は約4.5キロワットです。今回、私たちは単一のスラスタの出力を大幅に向上させました。これは将来の宇宙探査に新たな可能性をもたらします。AEPSは私たちをより速く、より遠くまで連れて行ってくれるでしょう。」
AEPS（イオン推進装置）の適格性試験中に排出される青い排気煙は、イオン化されたキセノンガスから発生するため、イオンスラスタと呼ばれます。従来の化学推進システムは、液体推進剤を用いて短時間ながら強力なエネルギーバーストを発生させ、宇宙船を目的の方向に推進しますが、電気推進システムは不活性ガス推進剤を使用します。不活性ガス推進剤はエネルギーは少ないものの持続時間がはるかに長いため、効率が高く、宇宙での長期ミッションに役立つ可能性があります。
目標は、NASAが建設予定のゲートウェイ宇宙ステーションにAEPSを展開することです。ステーションの電力推進ユニットに3基のAEPSスラスタを搭載することで、ゲートウェイの月周回軌道の維持、地球との高速通信の提供、ステーション全体への電力供給など、複数の目的を果たします。2025年の打ち上げが予定されているゲートウェイは、複数の民間および国際パートナーとの共同プロジェクトです。今後数年間にわたるNASAの月南極探査ミッション「アルテミス」の重要な構成要素となります。AEPSは深宇宙ミッションにも活用される可能性があります。
AEPSは太陽電気エンジンですが、現在研究されている別の電気推進方式として、原子炉を用いて推進力を得る原子力電気推進（NEP）があります。AEPSプロジェクトは、NASAが深宇宙ミッションに電気推進を採用した初めてのケースではありません。準惑星ケレスとベスタを目指したNASAのドーン・ミッションは、イオン推進システムを採用した最初のミッションでした。直近では、NASAのプシケ・ミッションが10月13日に打ち上げに成功し、太陽電気推進を用いて小惑星16プシケまで36億kmの旅をしました。
アン・カン（宇宙によると）
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