米国はNASAの将来の月面宇宙ステーションに12キロワットの先進電気推進システム（AEPS）を使用する予定だ。
AEPSエンジンは真空チャンバー内で試験されている。写真： NASA
NASAと航空宇宙企業のエアロジェット・ロケットダイン社は、月面探査などの長期ミッションで使用するために開発された12キロワットの太陽電気推進（SEP）エンジンである先進電気推進システム（AEPS）の品質試験を無事に完了しました。Space誌が11月9日に報じたところによると、AEPSはこれまでに製造された中で最も強力な電気推進（イオン推進）エンジンと言われています。12キロワットの電力は、1,330個以上のLEDライトに電力を供給するのに十分な量です。NASAは7月に一連の品質試験の開始を発表していました。
「AEPSはまさに次世代技術です」と、NASAグレン研究センターのAEPSプロジェクトマネージャー、クレイトン・カシェレ氏は述べています。「現在の電気推進システムの出力は約4.5キロワットです。今回、私たちは単一の推進エンジンの出力を大幅に向上させました。この能力は、将来の宇宙探査に新たな可能性をもたらします。AEPSにより、私たちはより速く、より遠くまで飛行できるようになります。」
品質試験中にAEPSから排出される青い排気煙は、イオン化されたキセノンガスから発生するため、イオン推進と呼ばれています。従来の化学推進システムは、液体推進剤を用いて短時間ながらも強力なエネルギーバーストを発生させ、宇宙船を目的の方向に推進しますが、電気推進は不活性ガス推進剤を使用します。不活性ガスはエネルギー消費量が少ないものの、駆動時間がはるかに長いため、効率が高く、長期宇宙ミッションの可能性を高めます。
目標は、NASAが建設予定のゲートウェイ宇宙ステーションの電力・推進ユニットに3基のAEPS推進ユニットを搭載し、ゲートウェイの月周回軌道の維持、地球との高速通信、そしてステーション全体の電力供給など、複数の用途に活用することです。2025年の打ち上げが予定されているゲートウェイは、多数の民間および国際パートナーとの共同プロジェクトです。今後数年間に予定されているNASAの月南極探査ミッション「アルテミス」の重要な構成要素となります。さらに、AEPSは深宇宙ミッションへの応用も期待されています。
AEPSは太陽光発電による推進システムですが、現在研究中の別の電気推進システムとして、原子炉を用いて推進力を得る原子力電気推進（NEP）があります。AEPSプロジェクトは、NASAが深宇宙探査ミッションに電気推進を採用した初めてのケースではありません。準惑星ケレスとベスタへのNASAのドーン・ミッションは、イオン推進システムを採用した最初の探査機でした。最近では、10月13日に打ち上げに成功したNASAのプシケ・ミッションが、太陽光発電による推進力を用いて小惑星16番プシケまでの36億kmの旅を実現しました。
アン・カン（スペースによると）
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