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世界保健機関（WHO）からの緊急支援として、ボツリヌス毒素7価抗毒素6バイアルがホーチミン市に到着しましたが、多くの患者はもう待てませんでした。医師や患者の家族の苦悩は、私たちに一つの疑問を投げかけます。なぜ解毒剤がすぐに入手できないのでしょうか？
ボツリヌス中毒は、嫌気性細菌であるボツリヌス菌によって引き起こされます。この細菌は、空気が完全に遮断された環境でのみ生存・増殖できます。ボツリヌス菌は、おそらく同種の細菌の中で最も強力な毒性を持つタンパク質を産生します。この毒素は感染者の腸管から吸収され、血流に入り、神経細胞に結合して運動神経を麻痺させます。その結果、筋力低下と麻痺、呼吸停止、そして死に至ります。
ヒトに病気を引き起こすボツリヌス菌は現在7種類（A、B、C、D、E、F、G亜型）に分類されており、それに伴い毒素も7種類存在します。小児に病気を引き起こすのは通常A型とE型ですが、成人では7種類すべてが原因となる可能性があります。解毒剤が開発される以前は、米国における死亡率は60%でしたが、解毒剤が利用可能になった現在では、死亡率は7%未満にまで低下しています。
最初のボツリヌス毒素解毒剤は、1970年に米国陸軍医学研究所で開発されました。7種類の化合物を含む新しい混合ボツリヌス毒素解毒剤が大量生産の承認を受けたのは、2013年のことでした。ボツリヌス毒素解毒剤の製造原理は、ヘビ毒解毒剤の製造原理と似ています。しかし、なぜこれほど希少なのでしょうか？
問題は、 世界中でボツリヌス毒素に感染する人の数が少ないことです。米国の統計によると、前世紀には年間200件未満しかボツリヌス毒素感染例がなく、現在でも数十件から数千件程度で推移しています。そのため、解毒剤を大量生産する必要はなく、大規模な生産は特定の注文があった場合にのみ必要となります。
先進国では、各国の救急医療サービスが主要空港のほとんどに一定量の解毒剤を常備している。必要に応じて、解毒剤を航空機に積み込み、直ちに被災地に輸送することができる。治療に最適な時期は、症状発現から2日以内である。解毒剤は血液中の遊離毒素にのみ結合して分解する。毒素がすでに神経細胞に結合している場合は中和できず、体は新しい細胞を再生する必要がある。
中毒のリスクは常に存在し、いつでも起こりうる。保健医療部門は、この解毒剤を一定量備蓄する必要がある。ボツリヌス抗毒素7価製剤は-20 ℃で4年間保存できるため、全国規模で備蓄しておくことは必要であり、保健医療部門の能力の範囲内である。ボツリヌス毒素だけでなく、保健省は最近、希少で供給量が限られている医薬品の入手可能性を確保するための仕組みを研究・開発するよう政府から指示を受けた。
したがって、医療機関が希少医薬品を積極的に備蓄できるようにするための具体的な財政メカニズムが緊急に必要です。また、医療機関が特定の抗中毒薬を購入・備蓄し、患者不足により期限切れとなった場合に廃棄処分を受け入れるためのメカニズムも整備されるべきです。さらに重要なのは、国内の製薬会社が希少医薬品を生産し、安定した国内供給を確保できるよう、厚生労働省が政策を策定することです。「医薬品不足」という悲しい事態をこれ以上放置してはなりません。
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