米国政府が数日間債務不履行に陥った場合、「悪夢」にはならないが、数カ月に及ぶとすれば、経済的、評判上の影響は甚大となるだろう。
アメリカ合衆国憲法は議会に立法権を与えている。近い将来、議会はかつては考えられなかったことを痛ましい現実に変えてしまう可能性がある。もし議会が債務上限の引き上げを期限内に行わなければ、米国は近代史上初めて政府債務不履行に陥る可能性がある。株価の暴落、失業率の上昇、そして世界的な経済パニックは、いずれも現実味を帯びている。
デフォルトへの道は明らかだ。6月1日頃までに、現在の31兆4000億ドルの債務上限が引き上げられなければ、軍人や連邦政府職員の給与から債券の利払いまで、様々な支出を賄うための資金が不足することになる。
米国は過去にも同様の期限に直面しており、今回も土壇場で債務上限が引き上げられるのではないかとの見方が広がっている。しかし、エコノミスト誌によると、政治家たちは以前の膠着状態よりも今の方がより対立的になっているという。
ケビン・マッカーシー下院議長は5月17日、ワシントンの米国議会議事堂前で共和党議員らとともに記者団に語った。写真：ロイター
ケビン・マッカーシー下院議長は、共和党を喜ばせるためにも、大幅な歳出削減を推し進めている。一方、ジョー・バイデン大統領は、共和党の要求に過度に屈すれば、民主党の支持を失う可能性がある。
財務省は連邦準備制度理事会（FRB）と共同で、議会が債務上限を引き上げない場合の緊急時対応策を策定している。「支払い先取権（payment preemption）」と呼ばれるこの計画は、償還期限を迎える債券の利払いに歳入を優先的に充て、その他の支出を削減することでデフォルトを回避する。
しかし、債券保有者を公務員の給与や年金よりも優先することは、持続可能ではないかもしれない。また、満期を迎える債券の利払いに毎日追われなければならないのも良くない。投資家がそのような機能不全の政府を信頼する保証はない。
エコノミスト誌によると、米国の債務不履行は、短期的な危機と長期的な危機の2つのシナリオのいずれかに陥る可能性がある。どちらのシナリオも結果は悲惨なものとなるだろうが、長期的なシナリオの方がはるかに深刻だ。
米国は世界最大の国債市場であり、国民が保有する債券は25兆ドルに上ります。これは世界全体の約3分の1を占めています。米国債は究極の無リスク資産とみなされており、大小さまざまな投資家や多くの国の政府に保証されたリターンを提供し、他の金融商品の価格設定の基準にもなっています。
米国債は日々のキャッシュフローの基盤です。米国における短期レポ取引は1日あたり約4兆ドルに上り、世界の金融市場の生命線となっています。これらの取引は主に米国債を担保として行われています。米国がデフォルト（債務不履行）に陥れば、これらすべてが不安定になります。
最初のシナリオでは、デフォルトは短期的な混乱に過ぎません。あるFRB当局者はこれを流動性危機と表現しました。米国政府が「X日付」以降に支払期限を迎える手形や債券の利払いでデフォルトに陥ったと仮定しましょう。しかし、議会が早急に債務上限の引き上げに動けば、その後の償還期限を迎える債務については状況は安定を維持します。
実際、投資家は満期が近づくにつれて、より高いリスクを織り込み始めています。6月満期の米国財務省証券の利回りは現在約5.5%ですが、8月満期の米国財務省証券の利回りは5%に近づいています。
このシナリオでは、FRBは、利払いが滞っている国債などのデフォルト証券を通常の証券と同様に扱い、中央銀行融資の担保として受け入れ、さらには買い取ることになる。また、政府がデフォルト証券を（たとえ遅れても）返済できるという前提のもと、投資家に売却し、「不良債権」を「良債権」として返却することも可能となる。
ジェローム・パウエルFRB議長は2013年にこうした措置を「忌まわしい」と評した一方で、一定の状況下では受け入れる用意もあると述べている。FRBは、政治的論争の中心に立つこと、そして財政政策と金融政策の透明性を低下させるような行動を取ることを警戒している。しかし、金融の混乱を防ぐためには、デフォルトが発生した場合、こうした選択肢を検討せざるを得なくなることはほぼ確実だろう。
わずか数日間のデフォルトはアメリカの評判に汚点を残し、景気後退の引き金となりかねない。ムーディーズ・アナリティクスは、デフォルトの直後、米国経済は1%近く縮小し、失業率は3.4%から5%に上昇し、約150万人が失業すると推定している。しかし、エコノミスト誌によると、適切な対応を取れば、悪夢にはならないだろうという。
第二のシナリオ、すなわち議会による新たな債務上限の可決遅延、あるいは可決失敗によって引き起こされる長期的なデフォルトは、より危険である。ムーディーズ・アナリティクスのチーフエコノミスト、マーク・ザンディ氏はこれを「TARP（ターゲット・アフェアーズ）の瞬間」と呼んでいる。
それは2008年秋のことだった。当時、米国議会は銀行救済のための不良資産救済プログラム（TARP ）を当初可決できず、世界市場の崩壊を招いた。今回、議会が債務不履行後も債務上限の引き上げを継続しなければ、同様の影響が出る可能性があると、彼は述べた。
ホワイトハウス経済諮問委員会は、デフォルト発生後最初の数ヶ月で株価が45%下落すると予測しています。ムーディーズ・アナリティクスは、株価は約20%下落し、失業率は5%上昇する可能性が高いと予測しています。これは、約800万人のアメリカ人が職を失うことを意味します。政府は債務上限の制約を受け、財政刺激策で景気後退に対応できず、事態を悪化させるでしょう。
一連の格下げは問題をさらに悪化させるだろう。2011年、前回の債務上限をめぐる対立の際、S&Pは米国債の格付けをAAAから1段階引き下げた。そのため、債務不履行が発生した場合、格付け機関は格下げを強く迫られ、連鎖反応を引き起こすことになる。
住宅ローン会社ファニーメイのような政府系金融機関も格下げされるだろう。その結果、住宅ローン金利が急騰し、不動産業界などの業界に打撃を与えるだろう。投資家が資金繰りに奔走する中で社債利回りは急上昇し、銀行は融資を引き締め、パニックが広がるだろう。
予測不可能な波及効果も生じるでしょう。典型的には、債務不履行に陥った国の通貨は大きな打撃を受けるでしょう。米国は長年世界から寄せられてきた信頼を失うことになります。ドルと米国の金融システムに代わる手段の必要性は、より一層切迫したものとなるでしょう。一度失われた信頼は、容易に回復できるものではありません。
フィエンアン（エコノミスト誌によると）
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