国際宇宙ステーションに9ヶ月間閉じ込められた2人の宇宙飛行士を「救出」する旅

3月18日の2人のアメリカ人宇宙飛行士の地球への帰還は、異例の長さのミッションだけでなく、彼らの帰還を妨げる劇的な展開によっても全世界の注目を集めた。

宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア（左）とスニ・ウィリアムズは国際宇宙ステーションに9ヶ月滞在している - 写真：AFP

米航空宇宙局（NASA）の宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏は18日午前（米国時間）、ボーイング・スターライナーのトラブルにより9か月に及ぶミッションを終え、国際宇宙ステーション（ISS）から地球に帰還した。

彼らは、他の2人の同僚、ニック・ヘイグ（アメリカ人）とアレクサンドル・ゴルブノフ（ロシア人）とともに、最終的にスペースXのドラゴン宇宙船で帰還することができた。

9日が9ヶ月になる

元米海軍パイロットのブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏は、2024年6月にボーイング・スターライナーの初の有人試験飛行で軌道上の実験室に飛んだ。飛行期間はわずか9日間と予想されている。

しかし、宇宙船は推進システムの故障に見舞われ、帰還させるのは安全ではないと判断され、無人のまま地球に帰還せざるを得なくなった。

それ以来、彼らの物語はアメリカや世界中で注目を集めています。

国際宇宙ステーションISSに9ヶ月間閉じ込められていた2人の宇宙飛行士が地球に帰還するビデオ

「見捨てられたり、取り残されたりしたとは感じませんでした」と、宇宙飛行士のブッチ・ウィルモア氏はCNNに対し、異例の長時間のミッションについて語った。実際、ミッション中も宇宙飛行士たちは研究や船外活動を続けていた。ウィリアムズ氏は女性宇宙飛行士による船外活動時間の新記録を樹立した。

ベイラー大学宇宙医学センターのリハナ・ボカリ博士は、筋肉や骨の損失、体液の変化、重力への再適応などの問題は十分に理解され、制御されているため、医学的にはこれは「正常」であると述べている。

しかし、地上400キロ以上もの高さにある宇宙ステーションに家族から遠く離れ、当初は十分な補給もないまま長期間閉じ込められていた彼らは、世間の同情を集めた。

「もし仕事に行って、突然9ヶ月間オフィスにいなければならなくなったら、おそらくパニックに陥るでしょう。しかし、これらの人々は並外れた回復力を示しています」と、エンブリー・リドル航空大学の心理学者ジョセフ・キーブラー氏は述べた。

2人の宇宙飛行士を救出する旅

ドラゴン宇宙船は3月19日朝（ベトナム時間）、フロリダ沖に着陸した - 写真：ロイター

2024年9月までに、NASAは億万長者のイーロン・マスク氏が率いるSpaceXと提携し、ドラゴン宇宙船の打ち上げに通常の4人ではなく2人の乗組員を充てることを決定しました。これは、取り残された2人の乗組員の座席を確保するためです。週末、クルー10救助チームはISSへのドッキングに成功し、乗組員たちは温かい抱擁を交わしました。

彼らは3月18日午前5時5分（グリニッジ標準時）に宇宙ステーションを出発し、17時間の旅を経て同日帰還した。3月19日朝（ベトナム時間）、ドラゴン宇宙船はフロリダ沖でパラシュートを展開した。AFP通信によると、ウィルモア氏とウィリアムズ氏の2人の宇宙飛行士は海上に着陸後、数ヶ月ぶりに地球の空気を吸い、救助船に救助された。

米大統領選挙中に起きたこの事件は、トランプ氏とマスク氏によって政治的な道具にも利用され、ジョー・バイデン前大統領が宇宙飛行士を見捨て、以前の救助計画を拒否したと繰り返し示唆されている。

「彼らは恥ずべきことに宇宙飛行士のことを忘れてしまった。それは彼らにとって非常に恥ずかしい出来事だと考えたからだ」とトランプ氏は今週初め、トゥルース・ソーシャルに書いた。

一方、マスク氏は、スペースXは数ヶ月前にウィリアムズ氏とウィルモア氏の2人の宇宙飛行士を地球に帰還させることができたものの、ホワイトハウスが「政治的な理由」で彼らの要請を拒否したと述べた。しかし、マスク氏は詳細には触れなかった。

なぜこのような取り決めがホワイトハウスと協議されたのかは不明だ。ホワイトハウスは通常、NASAの有人ミッションや宇宙ステーションの人事問題には干渉しない機関である。

バイデン政権下のNASA高官はCNNに対し、スペースX社がNASA首脳陣にそのような提案をしたことは一度もなく、仮に提案していたとしても、別途1億ドルの費用がかかる別のミッションが必要になるため検討しなかっただろうと語った。

宇宙科学界もマスク氏の非難を信じていない。NASAは宇宙飛行士のローテーション計画を今後も維持すると主張しており、ウィルモア氏とウィリアムズ夫人はISSに十分な数のアメリカ人職員を駐留させるため、交代要員が確保できた場合にのみ帰還できることになる。

ISSは現在、米国、ロシア、日本、カナダ、欧州宇宙機関の国々によって運営されています。

海上に浮かぶドラゴンカプセルの横にある救助船「メーガン」 - 写真：NASA

「ミーガン」号は4人の宇宙飛行士を乗せたドラゴン号の回収に向かった - 写真：ロイター

救助隊が宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアの脱出を手助け - 写真：NASA

宇宙飛行士スニ・ウィリアムズさんがカプセルから出されながら手を振っている - 写真: NASA

宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアが助けられている - 写真：NASA

記録ではない

ウィルモア宇宙飛行士とウィリアムズ宇宙飛行士のミッションは、ISSでの通常の6か月の交代期間を超えたが、単一ミッションの期間としては米国の記録の中で6位となった。

これまで、宇宙飛行士のフランク・ルビオ氏は2023年にISSで371日間を過ごしている。一方、世界記録はロシアの宇宙飛行士ヴァレリー・ポリャコフ氏が1994年にミール宇宙ステーションで437日間連続で過ごしたものである。

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トラン・フオン