ベトナムの起業家、エアXカーボン共同創業者アン・ドゥオン氏：負の炭素を商業化するまでの道のり
起業家のアン・ドゥオン氏とAirX Carbonは、カーボンネガティブ製品と材料を生産・商品化することで、ベトナムの環境保護と2050年までのネットゼロ排出達成の目標に貢献する有望な道を切り開きました。
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| AirX Carbonの共同創設者、ベトナムの起業家アン・ドゥオン氏（右上）。 |
起業するための「授業料」。
AirX Carbonを設立する以前、アン・ドゥオン氏と彼の同僚たちは、コーヒーかすから靴、サンダル、フェイスマスクを製造・販売するプロジェクトに取り組んでいました。当時、ドゥオン氏のチームは生産のためにバイオベースの原材料を海外から輸入する必要がありました。この経験から、彼はバイオベースの原材料市場の大きな可能性に気づきました。
2020年、ドゥオン氏と彼の同僚はAirX Carbonを設立し、バイオマテリアルの研究、生産、開発に事業を拡大しました。当時を振り返り、ドゥオン氏は、バイオマテリアル、特にカーボンネガティブバイオマテリアルがベトナムではまだ非常に新しいものであったため、AirX Carbonチームはかなりの「学習費用」を支払わなければならなかったと語りました。
「海外で見つけた素材に似た素材を生産できるのですが、ベトナムにはその素材を加工する機械がないため、国内生産に使用できないことがあります。ある時、サンプル素材を発注したのですが、サプライヤーから間違った商品が届きました。私たちはそれに気づかず、完成品を作ろうと何度も試みましたが、うまくいきませんでした」とドゥオン氏は当時を振り返ります。
機械や研究施設の不足により、AirX Carbonは複数の大学と連携し、研究と製品開発を加速させました。しかし、これらの研究機関の設備は実験室レベルのものであり、大規模な工業生産にははるかに高度な設備が必要でした。こうした困難にも関わらず、ドゥオン氏と彼のチームは諦めませんでした。
チャンスは豊富にある
AirX Carbon の主力製品は、植物由来の農業副産物から得られるカーボンネガティブな原料であり、これにより企業は従来の石油由来のプラスチックに代わる独自のバイオプラスチック製品や材料を作ることができるようになります。
簡単に言えば、カーボンネガティブとは、大気中からCO2を除去するか、排出されるCO2よりも多くのCO2を分離することを意味します。AirX Carbonは、食用作物を使用せずに、コーヒーかす、サトウキビのバガス、ココナッツ繊維、カカオ殻、大豆粕などの農業副産物を活用しています。そして、複雑な材料合成プロセスを用いて、バイオマスに含まれるすべての炭素同位体（C14）を変換し、植物由来プラスチックを製造しています。
「植物は光合成によって二酸化炭素を吸収し、その構造に炭素を蓄えます。そのため、コーヒーかすやサトウキビの茎といった廃棄された構造部品を再利用してバイオ複合材料を製造する際に、AirX Carbonは植物が吸収した炭素を保持し、大気中に放出することなく、製品のライフサイクル全体にわたって持続することを保証します。一部の特殊なバイオ素材では、炭素元素が永久に閉じ込められ、二酸化炭素に戻らないものもあります」とドゥオン氏は説明した。
同様に、AirXは製造時に様々な材料を合成することで、高いバイオ含有量と、バージン材料から新しいプラスチックを製造するよりも製造プロセスに必要なエネルギーが少ないことから、カーボンネガティブを実現できます。バイオプラスチック製品は、使用済み後もリサイクルして新しい材料を作り出すことができるため、材料内部での継続的なCO2回収とリサイクルが保証されます。この機能は、循環型経済を促進するだけでなく、CO2排出量の抑制にも役立ちます。
AirX Carbonは、低炭素貯蔵（プラスチック1トンあたり0.841 tbsonの炭素）から高炭素貯蔵（原料1トンあたり1.5 tbsonの炭素）まで、幅広いバイオプラスチックを提供しています。同社は現在、原料1トンあたり最大3.5 tbsonの炭素を貯蔵できる新しいバイオプラスチックを開発中です。
2023年、AirX Carbonは世界初となるコーヒーかす由来のカーボンネガティブ素材を発売しました。ドゥオン氏は、現在コーヒーかすからカーボンネガティブ素材を製造できる企業は3～4社程度ある中、この素材を商品化できるのはAirX Carbonだけだと誇らしげに語りました。
バイオマテリアルとカーボンネガティブ素材の市場は巨大であるため、AirX Carbonには計り知れないチャンスがあります。「グリーンエコノミーとネットゼロのトレンドは、企業の変革を促しています。こうしたトレンドに歩調を合わせた製品を提供することで、私たちは大きな注目を集めています」とドゥオン氏は語ります。
インベストメント・ニュースペーパーの取材に対し、アン・ドゥオン氏は、エアXカーボンは今後12ヶ月以内にロンアン省の工場を正式に完成させ、月産約500トンの原材料を生産する能力で稼働させると述べた。注目すべきは、同社が既に生産品の確実な買い手を確保していることだ。
例えば、AirX Carbonは日本のパートナーとの共同プロジェクトにおいて、コーヒーかすや竹を原料として、石油由来製品の代替品として、バイオ含有量が51%を超えるバージン顆粒を製造しました。日本市場では、バイオ含有量が51%を超える製品はプラスチックとはみなされず、多くの優遇政策の恩恵を受けています。これにより、AirX Carbonは日本のパートナーと数百トンのバイオ由来原料の事前購入契約を締結することができました。
現在、AirX Carbonの主な収益源は、カップ、マグカップ、家具など、カーボンネガティブなバイオマテリアルを使った完成品の販売です。「カーボンネガティブな素材市場が好調になるには、あと5～7年かかります。今は完成品の市場投入が容易で、売上も好調です。この利益を投資に充て、カーボンネガティブなバイオマテリアルの生産と供給という当社の主要目標達成に向け、引き続き取り組んでいきます」とドゥオン氏は語りました。
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