卵巣の隣にある1億9000万年前の恐竜の化石

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中国の研究者らは、ジュラ紀に生息していた体重約1トンの新種の恐竜を、巣の中に孵化していない卵数十個とともに発見した。

Q.シュウフの卵の巣。写真：ハン・フェンルー — Q.シュウフの卵の巣。写真：*ハン・フェンルー*

中国科学院（CAS）の古脊椎動物古生物学・古人類学研究所（IVPP）の研究チームが、中国南西部の貴州省で新発見の種の成体個体少なくとも3体の化石を発掘したと、11月17日付のニューズウィーク誌「ナショナル・サイエンス・レビュー」に掲載された研究で報じられた。

新たに発見された種は、学名を「乾隆寿虎（きょうりゅうしゅこ）」と名付けられ、地球上でかつて生息していた最大の陸生動物を含む竜脚類恐竜に属します。これらの恐竜は巨大な体躯を誇り、四足歩行で、非常に長い首と尾、小さな頭、そして大きな太ももを持っていました。

Q. shouhuは中型の恐竜で、体長約6メートル、体重約1トンでした。中国の研究者たちは、成体標本に加え、同種の卵の化石50個も発見しました。卵は5つの巣に散らばっており、中には胎児の骨格が含まれていました。成体と卵はどちらも1億9000万年前のジュラ紀（1億4500万年前から2億年前）に遡ります。

この新たな発見は、成体恐竜とその卵が一緒に発見された最古の化石証拠となる可能性があります。卵の分析により、卵は楕円形で比較的小型であることが示されました。また、卵殻は革のような質感をしていたことも明らかになりました。これらの発見に基づき、研究チームは新種を「貴州胎児守護竜」を意味するQ. shouhuと命名しました。

白亜紀以前の恐竜の繁殖に関する私たちの理解は、化石の不足によって限定されています。しかし、今回の発見はいくつかの空白を埋めるのに役立ちます。研究チームの分析により、卵殻は半硬質であることが判明し、初期恐竜の卵の性質に関する現在の理解に疑問を投げかけています。同時代の恐竜の卵は南アフリカとアルゼンチンでも発見されていますが、Q. shouhuの卵は最も完全な殻構造を保持していると、武漢にある中国地質大学地球科学学院のハン・フェンルー教授（筆頭著者）は述べています。

さらに、研究チームは、 Q. shouhuの巣に産みつけられた卵の中の胚の骨格がすべて同じ発達段階にあったことを発見しました。これは、恐竜が現代のウミガメと同様に同時に孵化したことを示唆しています。これは、個体が卵から孵化した際に捕食されるリスクを軽減する戦略でした。

アン・カン（ニューズウィーク誌によると）

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