卵の巣のすぐそばで、1億9000万年前の恐竜の化石が発見された。

中国の研究者らは、ジュラ紀に生息していた体重約1トンの新種の恐竜と、その巣の中にあった数十個の未孵化の卵を発見した。

Q.シュウフの卵の巣。写真：ハン・フェンルー — Q.シュウフの卵の巣。写真：*ハン・フェンルー*

中国科学院古脊椎動物古人類学研究所（IVPP）の研究チームが、中国南西部の貴州省で、新たに発見された種の成体少なくとも3個体の化石を発掘したと、学術誌「ナショナル・サイエンス・レビュー」に掲載された研究論文で発表されたと、ニューズウィークが11月17日に報じた。

新たに発見されたこの種は、学名を「乾龍寿虎（Qianlong shouhu ）」といい、恐竜の中でも竜脚類に属します。竜脚類は、地球上に生息した最大の陸上動物を含むグループです。これらの恐竜は巨大な体躯を持ち、四足歩行をし、非常に長い首と尾、小さな頭、そして幅広の太ももを持っていました。

Q. shouhuは中型の恐竜で、体長は約6メートル、体重は約1トンだった。中国の研究者たちは成体の標本とともに、同じ種の化石化した卵50個を5つの異なる巣に散らばって発見した。卵の中には胚の骨格が残っていた。成体と卵はどちらも1億9000万年前のジュラ紀（1億4500万年前～2億年前）のものと推定されている。

この新たな発見は、成体恐竜と卵塊が一緒に見つかった、これまで知られている中で最も古い化石証拠となる可能性がある。卵塊の分析の結果、卵は楕円形で比較的小さかったことが判明した。また、卵殻は革のような質感だったことも明らかになった。これらの発見に基づき、研究チームはこの新種を「貴州省の胎児を守る龍」を意味する「Q. shouhu」と命名した。

白亜紀以前の恐竜の繁殖に関する人間の理解は、化石の希少性から限られている。しかし、今回の発見は、その空白を埋めるのに役立つ。研究チームの分析により、卵殻が半硬質であることが明らかになり、初期の恐竜の卵の性質に関する現在の理解に疑問を投げかけるものとなった。研究の筆頭著者である武漢にある中国地質大学地球科学部の韓鳳路教授によると、南アフリカやアルゼンチンでも同時期の恐竜の卵が発見されているが、Q. shouhuの卵は最も完全な殻構造を保持しているという。

さらに、研究チームは、 Q. shouhuの巣の中の卵の中にあった全ての胚の骨格が同じ発達段階にあることを発見した。これは、現代のウミガメと同様に、恐竜が同時に孵化したことを示唆している。これは、個体が卵殻から出てきた際に捕食者に襲われるリスクを軽減するための戦略だったと考えられる。