約30年前、私は故郷のクアンガイを離れ、サイゴンに移り住んで勉強を始めました。毎日、ルームメイトたちと小さな路地で質素で安価な食事を共にしました。
ある日、私が食べていた生野菜から、不思議で、それでいて非常に魅力的な香りが漂っていることに気づきました。調べてみると、その香りは他の野菜に混ぜてあった細かく刻んだ茎から発せられていることが分かりました。
ホーチミン市から運ばれてきたセロリを、リーソン産のニンニクと一緒に炒める。
この野菜は、他の野菜の香りを邪魔することなく、うまく調和して風味豊かなサラダを作り出していたので、とても印象に残りました。店主から、ベトナムウォーターセロリ（別名：一般的なウォーターセロリ、チューブセロリ）だと教えてもらいました。その後まもなく、私は故郷に戻り、赤土の高原地帯に駐屯する軍隊に入隊しました…。長い間、この素朴な野菜を再び食べる機会はありませんでした。
しかし、セロリの味は今でも時折思い出される。そんなある日、サイゴンで麺スープを売っている妻の弟が帰省し、新鮮な緑色のセロリを束ねて持ってきてくれた。「リーソン産のニンニクと一緒に炒めると美味しいよ！」と勧めてくれた。
そこで私は台所へ向かった。まず、葉と根を取り除き、野菜を一口大に切った。野菜の香りは、30年近く前のサイゴンでの食事を思い出させた。野菜を優しく洗い、ざるで水気を切った。リーソンニンニクの薄皮を丁寧に剥き、野菜と一緒に炒めた。それから、ニンニクをナイフで潰し、コンロで熱したピーナッツオイルの入ったフライパンに加えた。
油が熱くなり、ニンニクの香りが立ってきたら、野菜と少量の塩を鍋に加え、箸でよく混ぜます。次に、残りのニンニクのすりおろしと調味料を加え、優しく混ぜ合わせ、野菜に火が通ったら火から下ろします。小さなキッチンに、甘く繊細な香りが広がります。
ニンニクとセロリの炒め物は、まさに目を引く一品だ。象牙色のニンニクが緑の野菜に点々と散らばり、まるで夕暮れの太陽の下を舞う白い鶴の群れを描いた、才能ある画家の絵画のようだ。セロリとニンニクを手に取り、魚醤につけて噛むと、驚くほど爽やかで満足感がある。ニンニクとセロリはそれぞれ独特の香りを放ち、その優しい香りが五感を魅了する。
野菜とニンニクのほのかな甘みが舌に残り、なかなか消えなかった。食後、妻が突然鼻歌を歌い始めた。「セロリの香りとニンニクの香りが混ざり合って／ご飯がいつもよりずっと美味しくなる…」
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