マンモスを復活させる計画が新たな進展を迎えた。

コロッサル・バイオサイエンス社の科学者チームはゾウから人工多能性幹細胞を入手し、絶滅したマンモスの復活を容易にした。

ケナガマンモスは極地の気候に適応した多くの特徴を持っていた。写真： Wired

バイオテクノロジー企業コロッサル・バイオサイエンスによると、科学者たちはゾウの幹細胞研究において画期的な進歩を遂げ、はるか昔に絶滅したケナガマンモスの復活に一歩近づいたという。同社の研究チームは、アジアゾウ（ Elephas maximus ）から人工多能性幹細胞（iPSC）の抽出に成功したと発表した。iPSCは、体内のあらゆる細胞を生み出すように再プログラムされた細胞であり、研究者はケナガマンモス（ Mammuthus primigenius ）を近縁種と区別する適応特性を研究し、生きた動物の組織を必要とせずに遺伝子編集を試みることができる。

「これらの細胞は、種の復活研究に大きな利益をもたらします」と、コロッサル・バイオサイエンス社の生物学部長、エリオナ・ヒソリ氏は述べています。ヒソリ氏によると、iPSCによって、マンモスが北極圏で繁栄した特徴、すなわち厚い毛皮、湾曲した牙、蓄えられた脂肪、ドーム型の頭蓋骨といった特徴の背後にある細胞および遺伝的プロセスを解明することが不可欠です。iPSCはまた、実験室でマンモスを復活させる上で不可欠な、ゾウの卵子と精子の作製への道を開きます。WWFによると、野生のアジアゾウは5万2000頭以下しか残っておらず、生きた個体から細胞を採取することは極めて困難です。

これまで、ゾウは他の種には見られない複雑なゲノムを持つため、iPSCの抽出は大きな課題でした。研究者たちは、細胞の成長を調整し、細胞の無限複製を防ぐ役割を担うTP53と呼ばれる重要な遺伝子を阻害することで、この障害を克服しました。

この画期的な発見は、マンモスの復活における最大の障害となっている、ゾウの初期発生過程の解明に光を当てる可能性を秘めています。研究チームが古代マンモスのDNAとゾウの細胞を融合させることでマンモスの胚の作成に成功した場合、その胚を代理母ゾウに移植し、22ヶ月の妊娠期間を完了させる必要があります。「ゾウの妊娠は非常に長く複雑なため、ゾウの生物学的発達特性を理解することは非常に重要です」とヒソリ氏は述べています。

マンモスの胚の編集はもはや大きな課題ではありませんが、健康な子孫を産むには相当の時間と労力が必要です。ヒソリ氏のチームは、ゾウのiPS細胞を作製し、新たに作製した細胞を培養するための代替方法を現在も研究しています。ゾウの細胞をiPS細胞に再プログラム化することは、マンモスの蘇生以外にも多くの応用が期待されます。この技術は、研究者が生殖細胞を作製し、人工授精することを可能にすることで、ゾウの保全を促進する可能性があります。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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