コロッサル・バイオサイエンス社の科学者チームは、ゾウから人工多能性幹細胞を採取することに成功し、絶滅したマンモスの復活を容易にした。
ケナガマンモスは極地の気候に適応するための多くの特徴を備えていた。写真： Wired
バイオテクノロジー企業Colossal Biosciencesによると、科学者たちはゾウの幹細胞で画期的な成果を上げ、絶滅したケナガマンモスの復活に一歩近づいたという。同社の研究チームは、アジアゾウ（ Elephas maximus ）から人工多能性幹細胞（iPSC）の抽出に成功したと発表した。iPSCは体内のあらゆる種類の細胞を生成するように再プログラムされた細胞であり、研究者はケナガマンモス（ Mammuthus primigenius ）を近縁の現生種と区別する適応特性を研究し、生きた動物の組織を必要とせずに遺伝子編集を試みることができる。
「これらの細胞は、種の復活に向けた取り組みに大きなメリットをもたらします」と、コロッサル・バイオサイエンス社の生物学ディレクター、エリオナ・ヒソリ氏は述べています。ヒソリ氏によると、iPS細胞は、厚い毛皮、湾曲した牙、脂肪の蓄積、ドーム型の頭蓋骨など、ケナガマンモスが北極圏で繁栄するのに役立った特徴の背後にある細胞および遺伝的プロセスを明らかにできることが不可欠です。iPS細胞はまた、実験室でマンモスを復活させるために不可欠なゾウの卵子と精子細胞の作成への道も開きます。WWFによると、野生のアジアゾウは5万2000頭未満しか残っておらず、生きている個体から細胞を採取することは非常に困難です。
これまで、ゾウからiPS細胞を抽出することは、ゾウが他の種には見られない複雑なゲノムを持っているため、大きな課題でした。研究者たちは、細胞の成長を調整し、細胞が際限なく複製されるのを防ぐ役割を担うTP53と呼ばれる重要な遺伝子の働きを阻害することで、この障害を克服しました。
この画期的な発見は、現在マンモスの復活を阻む最大の障害となっている、ゾウの初期発生過程の解明につながる可能性がある。研究チームが古代マンモスのDNAとゾウの細胞を組み合わせることでマンモスの胚を作製することに成功すれば、22ヶ月に及ぶ妊娠期間を完了させるために、代理母となるゾウに胚を移植する必要がある。「ゾウの妊娠期間は非常に長く複雑なので、ゾウの生物学的発達特性を理解することが極めて重要です」とヒソリ氏は語った。
マンモスの胚の遺伝子編集はもはや大きな課題ではないが、健康な子孫を生み出すには相当な時間と労力が必要となる。ヒソリ氏のチームは、ゾウのiPS細胞を作製し、新たに開発された細胞を育成するための代替方法を現在も研究している。ゾウの細胞をiPS細胞にリプログラミングする技術は、マンモスの復活以外にも多くの応用が期待できる。この技術によって、研究者は生殖細胞を作製し、人工授精を行うことができるようになり、ゾウの保護活動を促進する可能性もある。
アン・カン（ライブサイエンスによると）
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