コロッサル・バイオサイエンス社の科学者チームはゾウから人工多能性幹細胞を入手し、絶滅したマンモスの復活を容易にした。
ケナガマンモスは極地の気候に多くの適応を遂げた。写真： Wired
バイオテクノロジー企業コロッサル・バイオサイエンスの声明によると、科学者たちはゾウの幹細胞研究において画期的な進歩を遂げ、はるか昔に絶滅したマンモスの復活に一歩近づいた。同社の研究チームは、アジアゾウ（ Elephas maximus ）から人工多能性幹細胞（iPSC）の抽出に成功したと発表した。iPSCは、体内のあらゆる細胞を生み出すことができる再プログラムされた細胞である。研究者はマンモス（ Mammuthus primigenius ）と最も近い現生種との違いとなる適応を解明し、生きた動物から組織を採取することなく、マンモスの遺伝子編集を試みることができる。
「これらの細胞は、種の復活にとって大きな恩恵となるでしょう」と、コロッサル・バイオサイエンス社の生物学部長、エリアナ・ヒソリ氏は述べています。ヒソリ氏によると、iPSCは、マンモスが北極圏で繁栄するのに役立った特徴、すなわち、密生した毛皮、湾曲した牙、脂肪の蓄積、そしてドーム状の頭蓋骨といった特徴の背後にある細胞および遺伝子プロセスを解明できる可能性があるとのことです。iPSCはまた、マンモスを研究室で蘇生させるために必要な、ゾウの卵子と精子の作成への道も開きます。WWFによると、野生のアジアゾウは5万2000頭以下しか残っておらず、生きた個体から細胞を採取することは困難です。
これまで、ゾウは他の種には見られない複雑なゲノムを持つため、iPSCの取得は大きな課題でした。研究者たちは、細胞の成長を制御し、細胞の無限複製を防ぐ重要な遺伝子TP53を阻害することで、この問題を克服しました。
この画期的な発見は、マンモス復活の最大の障害となっているゾウの初期発生過程の解明に新たな光を当てる可能性がある。研究チームが古代マンモスのDNAとゾウの細胞を融合させることでマンモスの胚の作成に成功した場合、その胚を代理母ゾウに移植し、22ヶ月の妊娠期間を完了させる必要がある。「ゾウの妊娠期間は非常に長く複雑なため、ゾウの発生生物学を理解することは非常に重要です」とヒソリ氏は述べた。
マンモスの胚の編集はもはや大きな課題ではありませんが、健康なゾウの赤ちゃんを産むには時間と労力が必要です。ヒソリ博士の研究チームは、ゾウのiPSCを作製し、新たに作製した細胞を培養するための代替方法を現在も研究しています。ゾウの細胞をiPSCに再プログラム化することは、マンモスの蘇生以外にも多くの応用が期待されます。この技術は、生殖細胞を作製し、人工的に受精させることを可能にするため、ゾウの保護にも役立つ可能性があります。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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