ニューイングランド水族館の航空海洋調査チームが、200年以上前に絶滅したと考えられていたコククジラの種を目撃した。
このコククジラは3月5日、アメリカ合衆国ニューイングランド地方、マサチューセッツ州のナンタケット島沖に出現しました。研究者らは、その体重は27,200キログラムと推定しています。
コククジラは主に北太平洋で発見されましたが、18世紀には大西洋から姿を消しました。
このクジラを発見した研究者の一人、オーラ・オブライエン氏は、この生物の旅に「驚いた」と語った。
「どういうわけか、このクジラはアラスカと北極を横断して大西洋までたどり着いたのです」とオブライエン氏は説明した。
ナンタケット島（米国）沖でコククジラが発見されました。写真：ニューイングランド水族館
科学者たちは当初、目撃したクジラがコククジラかどうか確信が持てませんでした。コククジラには背びれはありませんが、背中にはっきりとした隆起のあるこぶがあります。灰色の皮膚に白い斑点があります。
コククジラは何度も潜水を繰り返し、水面近くまで浮上してきた。科学者たちは餌を探していたと推測している。研究者たちはヘリコプターで45分間上空を飛行し、この希少な生物を撮影した。
200年以上前に絶滅したと考えられていた動物種の出現は研究チームを驚かせた。
これまで、過去15年間に大西洋と地中海でコククジラと疑われる生物の目撃情報が5件報告されている。
2023年12月、科学者たちはフロリダ（米国）沖でコククジラと思われる個体を確認しました。これは3月5日に発見されたクジラと同じ個体である可能性が非常に高いです。
興奮の一方で、このクジラの出現は地球温暖化によるものである可能性が高いため、科学者たちを心配させている。
カナダ北極圏を通って大西洋と太平洋を結ぶ北西航路は、近年、夏の氷が大幅に減少していると言われています。つまり、通常は通れないコククジラが夏でも航路を泳ぐことができるのです。ニューイングランドのコククジラの出現は、気候変動によって海洋生物がどのように変化しているかを示す兆候と言えるでしょう。
コククジラは背びれがなく、まだら模様の皮膚をしている点で他のクジラと区別されます。ニューイングランドによく見られるザトウクジラやミンククジラとは全く異なる特徴です。鳴き声も大きく異なります。ザトウクジラは耳に残る「歌」で知られていますが、コククジラはうなり声のような、不満げな音を立てます。
コククジラは捕鯨貿易の時代に乱獲され、絶滅寸前まで追い込まれました。現在では、個体数が回復し、国際自然保護連合（IUCN）は「絶滅の危険が最も低い」と評価していますが、アジア個体群は依然として絶滅危惧種に分類されています。
ミンホア（t/h）
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