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河野恵子さんの新しいクラスの一つでは、東京の美術学校の学生十数人が鏡をじっと見つめ、指で口角を引っ張りながら笑顔の練習をしている。
笑顔を教える河野氏のサービスは、パンデミック中にマスクの着用がほぼ当たり前になった日本で需要が急増している。河野氏はテレビやソーシャルメディアでおなじみの顔だ。過去6年間で4,000人以上に笑顔を教え、数百人を笑顔の達人へと育ててきた。河野氏が運営する「笑顔育スマイルエデュケーション」は、好感の持てる営業マンを求める企業からの依頼が多く、昨年の4倍の需要がある。マンツーマンの1時間レッスンは7,700円（55ドル）だ。
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笑いの専門家、河野さん。写真：ロイター |
パンデミック以前、日本ではマスクの着用は当たり前のこととされていました。特に試験期間中は、病気が重要な活動に支障をきたすことを懸念していたためです。 政府は5月にマスク着用の推奨を解除しましたが、今でも多くの人が毎日マスクを着用しています。NHKの世論調査によると、日本人の55%が習慣的にマスクを着用していると回答しました。着用を完全にやめていると答えたのはわずか8%でした。
注目すべきは、河野氏のクラスに通う美術学校の生徒の約4分の1が、レッスン中ずっとマスクを着用していることだ。「若い人たちはマスクを着用することに慣れています。女性はノーメイクで外出しやすく、男性は髭を剃っていないことを隠せるからです」と河野氏は語る。2017年にスマイル指導を始めた元ラジオパーソナリティの河野氏は、これまでに23人をスマイルコーチとして育成し、完璧な笑顔を作るテクニックを日本中に広めている。
ハリウッドスマイルテクニックでは、顔の筋肉を鍛えて「三日月型の目、丸い頬」を作り、唇の形を整えます。受講生には手鏡が渡され、自分の成長と笑顔を確認します。全員が満足のいく笑顔になるまで表情を調整します。受講生はタブレット上で自分のテクニックを実演し、必要なスマイルスコアを達成できます。
河野氏は、日本人は文化的に、感情やコミュニケーションの習慣から、西洋人に比べて笑顔が少ないと考えています。しかし、 観光客の増加に伴い、日本人は外国人と目だけでなく、他の方法でコミュニケーションを取る必要があると考えています。「美しい笑顔を作るには、顔の筋肉を動かし、リラックスさせることが重要です。」河野氏はまた、人々にもっと笑顔でいる時間を過ごしてほしいとも述べています。「笑顔は相手に良い印象を与えるだけでなく、自分自身も前向きな気持ちになります。心身の健康のために、笑顔でいる時間を大切にしてほしいと思います。」
参加者の一人、渡会靖子さんは「マスクなしでのコミュニケーションには笑顔が欠かせません。今日学んだことをボランティア活動や集まりに活かしていきたいです」と話した。同じく受講した吉田ひまわりさん（20歳）は、仕事中は常に笑顔を絶やさないことが必要だと話し、「コロナ禍で顔の筋肉をあまり使っていなかったので、いい運動になります」と話す。
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