アメリカ人のカルロス・シュミットさんは、世界で最も裕福な都市の一つに住む何千人ものホームレスの人々と同じように、リュックサックと古い毛布以外何も持っていなかった。
「夜は公園やバス停など、騒音のない静かな場所を探します」と37歳の彼は言った。「できるだけそこで休むようにしています。」
1月の調査によると、シュミットさんはロサンゼルスとその郊外の路上で暮らす7万5000人のホームレスの一人だ。所得格差が顕著なこの都市では、その数は2015年以降70%増加している。
11月22日、カリフォルニア州ロサンゼルスの歩道で寝ているホームレスの男性。写真： AFP
富裕層は高級スポーツカーを乗り回し、1食1,000ドルもするレストランで食事をし、会員制のナイトクラブに通います。同じ路上で、男女が飢えに怯えています。半数以上が精神疾患や依存症に苦しんでいます。
こうした光景は、ロサンゼルスだけでなく、米国のホームレス人口の3分の1が居住するカリフォルニア州の主要都市、サンフランシスコ、サクラメント、サンディエゴなどの多くの都市でも見られる。
ホームレスの原因は、依存症、病気、家庭崩壊、借金など、多様かつ複雑です。しかし、カリフォルニア州では不動産市場が重要な要素となっています。数百万ドル規模の住宅が存在し、ロサンゼルスのワンルームマンションの平均家賃は月額1,700ドルです。
それが2年前、シュミットを路上生活へと追いやった。家賃が払えず、友人の家に泊まり込み、ついには払えなくなった。清掃の仕事で週400ドル稼いでいたが、家賃を払うには足りなかった。数週間ホテル暮らしをした後、貯金は底をついた。
「試してみた。でも何もかもが高すぎる。一番高いのは食べ物だ」と彼は言った。
路上生活のストレスから、シュミット氏は鬱状態に陥り、薬物に頼り、最終的には職を失いました。「諦めた方が楽な時もあります。私は諦めることを選びました」と彼は言います。
ロサンゼルスでは、歩道にぽつんと建ち並ぶボロボロの小屋はよく見かけます。ハリウッド大通り、ベニスビーチの通り、高速道路の高架下など、どこでも見かけます。
この問題は昨年の市長選挙でも取り上げられ、当選したカレン・バス氏は就任初日にホームレス問題に関する非常事態を宣言した。
民主党の市長は、ホームレスの野営地を一掃しても数ブロック先に再び現れるような、問題の根本に対処しない政策を終わらせたいと考えている。
過去12ヶ月間で、市は32の野営地を撤去し、住民に住宅を提供しました。市は、2万1600人をホームレスホテルなどのシェルターに収容したと主張しています。市長はまた、住宅建設を遅らせていた官僚主義の一部を排除しました。
「この危機への対処は、玉ねぎの皮をむくようなものです」とバス氏は述べた。「玉ねぎの皮をむくと、涙がこぼれます。一歩前進するたびに壁にぶつかり、それを打ち破らなければなりません。」
バス市長は12月6日、ハリウッドの学校前の歩道を視察した。1年以上前、40人のホームレスが寝泊まりしていた場所だ。彼らのテントの野営地は跡形もなく消えたが、3ブロック先のサンセット大通りには、何十ものボロボロのテントが並んでいる。
バス氏と彼女の政権が直面する課題は広範かつ複雑で、毎日数十人がホームレスになっている。街は既に物価が高く、世界的なインフレ圧力はさらに悪化している。何万人もの賃貸人が家を失う危機に直面している。新型コロナウイルス感染症の流行中、政府は家賃を滞納した賃借人を家主が立ち退かせることを禁じる命令を出していたが、この命令はその後失効した。
市長は当初、緊急の宿泊施設を必要とする人全員に6か月分の住宅を提供すると約束したが、「仮住まいは1年半から2年の滞在の場合にしか意味がない」ため実現できなかった。
11月22日、ロサンゼルスの路上にホームレスの人々のテント、毛布、衣服が散乱している。写真： AFP
ジャッキー・マンソンはホテルで9ヶ月過ごした後、ベニスビーチの歩道に設営したテントに戻った。マンソンは麻薬密売で服役していたものの、5年間は薬物を断っていた。しかし、宿泊客を禁じるホテルの規則は厳しすぎた。
「私は52歳です」と彼は言った。「毎日朝6時にドアをノックして、部屋に誰かいるか確認されるなんて、必要ないんです」
マンソン氏は脳卒中により左半身が麻痺し、仕事を見つけることもできず、毎月1,000ドルの障害年金を受け取っていたが、それでも十分ではなかったと語った。
「900ドルでボロボロの部屋は見つかる。でも、残りの月100ドルでどうやって暮らしていけばいいんだ？」とマンソンは言った。
ホン・ハン氏（ AFP通信）
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