モハメド・サラーがリバプールを奮い立たせる

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わずか1ヶ月前、リバプールはユルゲン・クロップ監督の下で初めてチャンピオンズリーグ出場を逃すと思われていたが、プレミアリーグも残り3節となり、出場機会が明確になりつつある。その功績はストライカーのモハメド・サラーにある。

ストライカーのモハメド・サラーが、リバプールを来シーズンのチャンピオンズリーグ出場権争いに再び引き戻した。写真：ゲッティイメージズ

リバプールは4月1日、アウェーでマンチェスター・シティに1-4で敗れた。当時、「ザ・コップ」は上位4チームと勝ち点差7に迫っており、チェルシーとアーセナルとの2度の引き分けにより、ユルゲン・クロップ監督就任後初めてとなるチャンピオンズリーグ出場権獲得は叶わないとファンは確信していた。

変化は4月中旬のリーズ・ユナイテッド戦で生まれた。リバプールは6-1で勝利し、今シーズン最強のチームとして躍進する勢いを見せた。ドイツ人監督率いるリバプールは6連勝を飾り、35節を終えた時点でトップ4まであと1引き分けに迫っている。クロップ監督は来シーズンのチャンピオンズリーグ出場権獲得の可能性は依然として低いと考えているものの、連勝がシーズン終盤の「興味深い時期」をリバプールにもたらしたと認めている。リバプールのアドバンテージは、残り3試合で降格争いにレスター・シティとサウサンプトンの2チームしかいないことであり、ランキング8位のアストン・ヴィラだけが懸念材料となっている。

クロップ監督はシーズン終盤、モハメド・サラーがリバプールのスター選手だったと認めた。エジプト出身のこのストライカーは、リバプール131年の歴史において、アンフィールドでのホームゲーム9試合連続ゴールを記録した初の選手となった。30歳のサラーは、伝説のスティーブン・ジェラードの通算186ゴールに並んだ。サラーはリバプールでの6シーズンで、シーズン平均25ゴール以上を記録している。元チェルシーのサラーは、2017年以降、リバプールでプレミアリーグ最多出場を果たしており、出場試合数の97%で得点率を誇っている。

サラーは今シーズン、プレミアリーグで16試合に出場し、引き分けはわずか2試合、敗戦は3試合のみ。リバプールファンは、サラーが現在の好調な得点力を維持すれば、ホームチームがチャンピオンズリーグ出場権を獲得する可能性が非常に高いと期待している。サラーはリバプール史上最高のストライカーランキングでは5位に過ぎないが、1ゴールあたり133分という最高の得点効率を誇っている。一方、サラーより上位のビリー・リデルは、1ゴールを決めるのに211分を要している。

リヴァプールは、来たる夏に活気あふれる移籍市場を迎える予定だ。その最初の兆候は、「ザ・コップ」が現情報部長のジュリアン・ワードに別れを告げ、ヴォルフスブルクの元情報部長であるヨルグ・シュマトケを後任に招聘したことだろう。クロップ監督とシュマトケは、ドイツで共に指揮を執っていた当時から良好な関係を築いており、リヴァプール再建に向けて円滑に連携していくと目されていた。2018-2019シーズンのチャンピオンズリーグ優勝、そして30年ぶりのプレミアリーグ制覇（2019-2020シーズン）を支えた攻撃トリオ、サラー、サディオ・マネ、フィルミーノは、アンフィールドに残るのはエジプト人ストライカーのフィルミーノのみとなった。

マネは昨夏バイエルン・ミュンヘンに移籍した。5月20日、フィルミーノはリヴァプールファンに別れを告げる最後のホームゲームに臨む。クロップ監督は、バルセロナ、レアル・マドリード、PSGといったヨーロッパの強豪クラブからの関心にもかかわらず、サラーの残留を最優先事項と明言した。サラーは今シーズン終盤のリヴァプールの浮上に貢献するだけでなく、来シーズンのプレミアリーグ優勝争いにおいても重要な柱となると確信しているからだ。

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