一般的に、日本文学にはいくつかの顕著な特徴があります。文字による文学はかなり早くから出現し、8世紀には詩歌、9世紀には小説としてその個性を確立しました。
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| 古事記の多くの英語版のうちの 2 つ。 |
他の分野と同様に、日本文学は外国から借用（当初から中国の影響（文章を含む）、西洋の思想やジャンルの影響）しましたが、吸収した後は、国の特色を帯びた独自の作品を生み出しました。
日本文学は多様なキャンバスであり、世界で最も長い小説、世界で最も短い詩、静かに示唆に富む戯曲、そして極めて長い戯曲を網羅しています。
内容的には、日本の政治的、社会的発展を反映する 4 つの傾向を区別することができます。第 1 に、12 世紀の貴族および王室の文学、第 2 に、封建戦争の世紀 (16 世紀末まで) の叙事詩文学、第 3 に、徳川幕府が平和を回復した後の都市および民衆の文学、第 4 に、明治時代の近代化された文学です。
貴族や王族の性格を描いた文学
8世紀末までに、現存する作品はごくわずかでした。この時代で最も有名な二大著作は、大安万侶の『古事記』（日本の起源とその神々に関する神話集、古代の物語を散文でまとめたもの）と大伴家持の『万葉集』（万葉集、歌集）です。
平安遷都（8～12世紀）の頃、日本文学は華々しく発展し、日本文学の黄金時代とも言える時代を迎えました。この時代の代表的な例として、漢字から日本語を写すための文字（ベトナムのノム文字に倣ったものですが、原理は異なります）の誕生が挙げられます。儒学者や僧侶たちは、漢字を頼りに、より簡略化された仮名文字を考案しました。仮名は徐々に完成し、普及し、中国風とは異なる、純粋に国民的な文学様式への道を切り開きました。
平安時代は平和で幸福な時代でした。文学は、美意識と享楽主義に満ちた社会における貴族の宮廷の享楽、情熱的な恋愛、音楽、将棋、詩歌、絵画、遊行といった優雅な娯楽を反映していました。小説、詩歌、日記といった名作の多くは女性作家によって書かれたため、この時代は女性作家の時代とも呼ばれていますが、テーマや様式は豊かではありませんでした。この時代の短歌は後に古典となり、多くの現代詩人が今も詠んでいます。紫式部の『源氏物語』のような散文小説も登場し、世界文学の四、五の傑作の一つに数えられています。ノーベル文学賞受賞作家の川端康成（1899-1972）は、「この作品は日本文学の最高峰であり、今日に至るまで、他のいかなるフィクション作品もこれに匹敵することはできない」と述べています。日記や随筆のジャンル（ベトナムの「ヴーチュントゥッブ」に似ている）は、清少納言の『枕草子』で有名で、今でも新鮮な魅力を放っています。
武闘時代の文学
12世紀から14世紀にかけて、将軍が天皇を圧倒し、鎌村に領主の御所を構えた時代（1185年から1333年までの約150年間）は、権力を握る将軍家間の争いが絶えない封建時代の幕開けでした。武士階級の台頭とともに、精神的価値観は芸術や享楽から、武士の精神と厳格な男らしさへと移行しました。
「戦国時代」は、王子や貴族ではなく武士を主人公とする武侠小説の隆盛を促しました。この時代を代表する作品としては、平家（または平氏）と源氏の勢力争い、そして武士階級の台頭を描いた『平家物語』や、多くの作者による古今和歌集『新古今集』（または新古今和歌集）が挙げられます。これらは、平安時代の世俗的な退屈さよりも、戦国時代の人々の悲惨な運命の苦しみを深く表現しています。
室町幕府（14世紀後半から16世紀）は、戦乱と動乱の時代が続きました。同時に、貿易と都市が発展し、都市階級が形成され、特に16世紀後半には西洋との交流が徐々に開かれていきました。この時代から中世にかけて、文学作品の中で「離れ」というテーマが人気を博しました。卜部兼好（うらべ かねこう）の不朽の名作『徒然草（つれづれぐさ）』は、数行から3～4ページに及ぶ243の段落から構成されています。死や無常、自然の美しさ、そしてユーモラスな物語といったテーマは、その後600年以上にわたり、日本の美意識や生活様式に大きな影響を与えました。
（つづく）
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