これは、人類がこれまでに宇宙ミッションで達成した最も遠大な技術的偉業と考えられており、ボイジャー1号が地球との通信を継続することを確実にするための重要なステップです。
1977年に打ち上げられたボイジャー1号は、当初の計画より40年以上も長く運用されています。地球から250億キロメートル以上も離れた宇宙空間を漂いながら、ほぼ半世紀も前の宇宙船を維持することは、途方もない挑戦です。
ボイジャー1号探査機は1977年9月5日に打ち上げられた。写真： NASA。 |
NASAジェット推進研究所（JPL）は5月14日、3月にボイジャー1号の主ロールスラスターをエンジニアらが再起動させたと発表した。このスラスターは宇宙船がガイド星と一直線になるようにするのに役立つ。このシステムは、信号アンテナが地球に向けられたままになるように「方向アンカー」として機能するガイド星と宇宙船が一直線になるようにする。
2004年、内部ヒーターの電源喪失によりエンジンは停止しました。それ以来、ボイジャー1号は補助スラスタで稼働しています。しかし、予備スラスタは燃料ラインにスラッジが蓄積し、劣化の兆候が見られており、今秋には完全に停止する恐れがあります。
もしボイジャー1号が進路を操縦する能力を完全に失ったら、宇宙空間に漂い出て地球との連絡が永久に失われることになる。
状況はますます緊迫している。地球上でボイジャーに指令を送るのに十分な電力を持つ唯一のアンテナであるDSS-43が、現在2026年2月までアップグレード作業が保留されているためだ。8月と12月の2回の短い通信「ウィンドウ」を除けば、NASAは近い将来、ボイジャーを遠隔調整する機会がない。
宇宙船の制御を永久に失うリスクに直面したJPLのエンジニアリングチームは、2004年以来「停止」していたスラスターを再起動しようと決断した。危険な行動だが、唯一の選択肢だった。
彼らは、ヒーターが故障しているのではなく、回路の不具合によって停止しているだけであれば、再起動できるかもしれないと推測した。計画は、ヒーターに電力を供給し、ボイジャー1号を誘導星から十分に遠ざけ、自動的にエンジンを噴射して進路を修正するというものだった。もし成功すれば、ヒーターとメインスラスターが再び噴射される。
しかし、ヒーターが「停止」し、エンジンが冷えた状態で点火した場合、小規模な爆発を引き起こす可能性があります。また、ボイジャー1号は非常に遠く離れているため、信号が地球に届くまで23時間以上かかります。エンジニアたちは、自分たちの努力が宇宙船の爆発を引き起こしたかどうかを調べるために、丸一日待たなければなりません。
ボイジャー宇宙船の模型。写真： NASA。 |
結局、幸運が彼らに味方した。ボイジャーからの信号が戻ったとき、メインスラスターが正常に復旧したことがインジケーターに表示された。
「エンジンは完全に壊れたと思いました。しかし、チームのエンジニアの一人が、もしかしたら何か他の原因があるかもしれないという仮説を立てました。そのおかげで、問題を解決することができました。ボイジャーにとってもう一つの『奇跡』でした」と、ボイジャーの推進システムを担当したトッド・バーバー氏は語った。
ボイジャー1号は47年間の宇宙への旅の中で、誤ったデータの送信、電力不足による機器の段階的な停止、一連の航行障害など、多くの危機的な状況に遭遇しました。しかし、粘り強い努力により、この小さな船は星間空間の端にしがみつき続けています。
いつかボイジャー1号とその兄弟機であるボイジャー2号は機能を停止し、人類が宇宙に打ち上げた最も遠い人工の「目」を閉じることになる。しかし、少なくともその日はまだ来ていない。
出典: https://znews.vn/nasa-hoi-sinh-thanh-cong-tau-cach-trai-dat-25-ty-km-post1553567.html
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