スペースシャトルの飲料水は宇宙飛行士の尿からリサイクルされる可能性がある
エンガジェットが6月25日に報じたところによると、NASAは、月やそれ以降の将来のミッションに重要な役割を果たす可能性のある成果として、国際宇宙ステーションの環境制御生命維持システム（ECLSS）が宇宙飛行士がステーションに持ち込んだ水のほぼすべてをリサイクルしたことを明らかにした。
ECLSS の一部には、宇宙ステーションの乗組員が日常業務を行う際に息や汗から放出される水分を吸収する高度な除湿装置が使用されています。
「排泄物収集装置」と呼ばれる別のサブシステムは、微小重力条件下での真空蒸留環境の助けを借りて、宇宙飛行士の尿を収集することに成功しました。
NASAによると、蒸留プロセスでは、まだH2Oを含む水と尿が収集されます。最近、NASAは尿に残っているH2O分子を抽出できる新しい装置の試験を開始しました。この新しいシステムのおかげで、NASAはISSにおける水のリサイクル率を最大98%まで向上させ、従来の93～94%から大幅に向上させました。
「これは生命維持システムの開発における大きな前進です」と、ISSでこれらのシステムを管理するチームのメンバーであるクリストファー・ブラウン氏はSpace.comで述べています。「例えば、宇宙飛行士はステーションで100リットルの水を採取します。そのうち2リットルは失われますが、残りの水の98%は再利用されます。これだけの水量を維持できたことは、非常に喜ばしい成果です。」
このプロセスは宇宙飛行士に排泄した水を飲ませることになると主張する人もいます。しかし、NASAのECLSSプログラムマネージャーであるジル・ウィリアムソン氏は、この主張を否定しています。「これは基本的に地球上の給水システムと同じプロセスですが、微小重力下で行われるという点が異なります。乗組員は尿を飲んでいるわけではありません。地球で飲んでいる水よりもさらに純度の高い、リサイクル・ろ過・浄化された水を飲んでいるのです。」
ECLSSのようなシステムは、NASAの将来の宇宙ミッションにおいて重要な役割を果たすだろうとウィリアムソン氏は述べた。「搭載する水と酸素が少ないほど、より多くの科学機器を搭載できる」と彼は述べた。
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