Live Scienceは、米国航空宇宙局（NASA）の調査結果を引用し、同局が氷の地殻の下に地下海が存在するのに適した条件を備えている可能性のある太陽系外惑星を17個特定したと報じた。これらの惑星は、人類が将来、地球外生命体を探査する際に有力な候補となる可能性がある。
水が存在する可能性のある太陽系外惑星の一つ、プロキシマ・ケンタウリbのイラスト。(画像: ESO/M. KORNMESSER)
NASAによると、生命には水が必要です。そのため、天文学者や宇宙生物学者は、海を持つ可能性のある太陽系外惑星の発見に注力してきました。惑星の表面に液体の水が存在する可能性はありますが、地表の下には地下海という形で存在する可能性もあります。地下海には、水が凍らず液体のままでいられるだけの熱があります。
NASAは、厚い氷の層の下に海が存在する可能性のある惑星を17個特定しました。これらの惑星は、木星の氷の衛星と同様に、生命の生化学的兆候を探すのに有望な場所となる可能性があります。
これらの未知の惑星の地質学的構成は未だ不明ですが、過去の研究による表面温度の推定値から、地球よりもかなり低温であることが示唆されています。さらに、これらの17個の惑星は、地球とほぼ同じ大きさであるにもかかわらず、密度は地球よりも低いです。
「われわれの分析では、これら17の惑星は表面が氷で覆われている可能性があるが、それより下の温度は地下の海を支えるのに十分な高さであると予測されている」とNASAゴダード宇宙飛行センターのリンネ・クイック氏は述べた。
「私たちが研究している惑星はすべて、内部で大量の熱にさらされているため、間欠泉のような噴煙の形で氷の火山噴火を起こす可能性もあります」とクイック氏は付け加えた。
この研究は、木星の間欠泉活動に関する知見に基づいています。研究で命名された太陽系外惑星のうち、プロキシマ・ケンタウリbとLHS1140bの2つは、比較的地表に近い場所に海が存在するため、特に有望な候補です。
これらの惑星のさらなる観測には、その大気を通過する光の放射スペクトルの記録が含まれる可能性があります。
17個の惑星に関する研究は、2023年10月に天体物理学ジャーナルに初めて発表されました。
トラ・カーン(出典: Live Science)
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