「草網」 - 昔の

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8x世代、9x世代の「ゲーマー」にとって、汗とタバコの煙が漂う混雑したインターネットカフェは、尽きることのない青春の情熱の源でした。しかし、「縦型スクリーン」の流行により、小さなインターネットカフェは徐々に過去のものとなりつつあります…。

2000年代、オンラインゲームとネットカフェが台頭してきた頃、当時はまだ光ファイバー回線もなかったにもかかわらず、ネットカフェはいつも人でいっぱいでした。一人のプレイヤーと、3～4人が見守ったり、機器を使うのを待ったりする光景は、当時の青春の思い出だったでしょう。パソコンやスマートフォンがまだ普及していなかった時代、広大な仮想世界と繋がるためのインターネットへのアクセスは、ほぼ「草の根ネットカフェ」からでした。

「初期の」インターネットカフェに行くと、若者をよく見かけました。男の子たちはVo Lam Truyen Ky、Thien Long Bat Bo、De Che、Half-Life、Kiem The、後にDota、Lien Minh Huyen Thoaiといったゲームに夢中で、女の子たちはYahoo!、Zing、Blog 360、Audition、Gunnyなどに夢中でした。当時、コンピューターは大きな資産であり、個人用コンピューターを所有するのは容易ではありませんでした。インターネットカフェでは、店主が低スペックのコンピューターを客に分け、ネットサーフィンやグラフィックの軽いゲームで遊ばせることさえありました。一方、高スペックのゲーミングコンピューターは「ゲーマー」専用のエリアに置かれていました。

インターネットカフェの雰囲気を味わうため、ラオカイ市トゥーティン通りにあるカフェを体験することにしました。昔とは異なり、今のインターネットカフェはモダンなデザインで、椅子、ヘッドフォン、キーボード、マウスなど、ゲーム愛好家向けの設備が整っています。しかし、週末でも60台のコンピューターを並べた店内には、たった15人ほどしか客がいませんでした。かつて常連客から「小銭王」と呼ばれたグエン・マイン・クオン氏は、インターネットカフェのサービスで集めた「小銭」だけで1日に数千万ドンもの収入を得ていたそうです。

クオンさんは、かつてのことを思い出す。特に週末のピーク時には、午後7時以降、店の自動販売機はいつも満杯だった。遅刻した客は、ただ立ち止まって「欲求」を満たすことしかできなかった。しかし今、人影もなく寂れた光景を見ると、彼はただがっかりして首を振るしかない。

「2019年以降、新型コロナウイルス感染症の影響で客足が大幅に減少し、今では以前の4分の1ほどになっています。収入も減り、飲食サービスを含めて数十万しか稼げない日もあります。来店するお客様は主に常連客で、友人と楽しく過ごしに来店する方が多いです」とクオンさんは語った。

クオン氏によると、インターネットカフェが以前ほど魅力的ではなくなった理由は数多くあるが、主な理由は顧客の習慣やニーズの変化だ。新型コロナウイルス感染症の流行の影響で、自宅でゲームをすることが多くの人にとって習慣となっている。さらに、モバイルゲームは急速に発展し、コンピューターゲームよりも多くのプレイヤーを魅了している。娯楽を求める若者にとって、インターネットカフェに行くことはもはや優先事項ではないのだ。

多くのインターネットカフェが閉店した状況では、15人の顧客が1台のパソコンの前に座っているだけでも「なかなか良い」とされています。常連客の習慣は変化し、「Z世代」に属する潜在顧客は「縦型画面」を使う傾向があり、スマートフォンで世界と繋がってインターネットにアクセスしています。

バンラウ地区（ムオンクオン）では、トラン・ティ・オアンさんのインターネットカフェが唯一営業を続けている。2016年、多くの若者がインターネットカフェを娯楽の場として選ぶようになる以前、オアンさんの家族は2軒の店を経営していたことが知られている。しかし、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが深刻化する中で、接触制限に関する規制が施行されたため、オアンさんは店を閉めた。2022年、流行が収束し、家族は1軒の店を再開したが、以前の客は来なくなり、新しい客が数人訪れるようになっただけだった。

オアンさんは悲しそうに言った。「以前はお客さんが多くて、特に夕方や休日は44台のパソコンが満席でした。インターネットサービス料に加えて、飲み物や食べ物を注文してくれることが多かったので、収入はかなりありました。でも今はほとんどお客さんがいません。休日には数人がゲームをしに来るくらいです。その間も、インターネットショップは毎月サービスプロバイダーからゲームやインターネットサービスを購入し続けなければなりません。閉店するつもりですが、まだ清算できていません…」

過去を振り返ってみると、これもまた当然のことです。チームでゲームをしたり、友人と集まったりしたい場合、ほとんどの場合「ネットカフェ」が唯一の選択肢でした。しかし、最近では多くのアプリやソーシャルネットワークが登場し、多くのゲームがプレイ中に直接会話できる機能を備えているため、以前のように隣同士でプレイする必要がなく、ゲーマー同士のオンラインコミュニケーションがはるかにスムーズになりました。そのため、「ネットカフェ」でプレイする人の数も激減し、ネットカフェに行くことは徐々に過去のものとなりつつあります。

ベトナムで今人気のゲームについて若い「ゲーマー」たちに聞いてみると、どれもモバイルゲームというジャンルに属していることはすぐに分かります。そのため、多くのゲーマーはインターネットカフェではなく、コーヒーショップ、時には歩道沿いの喫茶店を集まる場所として選ぶことが多いのです。

エンターテインメントのトレンドの変化により、「草の根インターネットカフェ」――若者の情熱を満たす場所――は忘れ去られつつあります。コンピューターが「溢れかえる」インターネットカフェのイメージは、今や過去の若者の思い出に過ぎませんが、デジタル技術の進化によって変化しつつあります。

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