この記事で言及されている太陽系外惑星はLHS 1140bと呼ばれ、くじら座にあるLHS 1140（太陽の約5分の1の大きさ）と呼ばれる小さく暗い赤色矮星を周回しています。この太陽系外惑星は実際には2017年に発見され、それ以来複数の望遠鏡によって観測されてきました。
これらの観測により、研究者たちは初めて、LHS 1140bが地球の約1.43倍の大きさの岩石惑星であり、直径は18,221km（11,221マイル）であることを確認しました。地球の直径は12,742km（7,842マイル）です。この惑星の質量は地球の約6.6倍で、おそらく高密度の鉄核を持つ岩石でできていると考えられます。
水が豊富な太陽系外惑星は生命を育む可能性を秘めている。（写真：earth.com）
「LHS 1140bは、高密度の鉄核とそれを囲むマグネシウムケイ酸塩マントルからなる単純な構造をしています」と、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者、ジェイソン・ディットマン博士は述べています。「LHS 1140bは、目立ったガス層を持たない岩石惑星であると結論づけています。」
しかし、入手可能なすべての観測結果を新たに分析した結果、LHS 1140b は完全に岩石で構成されているほど密度が高くなく、地球よりも多くの水を含んでいるか、水素やヘリウムなどの軽い元素で満たされた大きな大気を持っていることがわかった。
今のところ、研究者たちはどちらの見解が正しいのか分かっていませんが、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）によって今後数年のうちにその答えが明らかになるかもしれません。そして、もしLHS 1140bが本当に水に富んだ惑星であれば、太陽系外生命の探査において非常に重要なターゲットとなるでしょう。
「これは宇宙での居住可能性に関して本当に刺激的なシナリオだ」と、モントリオール大学の天文学者で研究者であり、今回の研究の筆頭著者であるチャールズ・カデュー氏はSpace.comに語った。
1992年に最初の太陽系外惑星が発見されて以来、天文学者たちは天の川銀河の恒星を周回する5,500個以上の太陽系外惑星を確認してきました。しかし、カデュー氏は、既知の太陽系外惑星のうち、生命が存在する可能性のあるものはほんの一握りだと付け加えました。
フイン・ドゥン（出典：Space/Sci.news）
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