アメリカのウィリアム・ランキン中佐は、嵐の雲に落ちて生き残り、この珍しい事故の話を語った2人のうちの1人です。
ランキンが落ちた雲は積乱雲だった。写真：ホワイト・イーグル・エアロスペース
IFL Scienceによると、ランキン氏の体験談は、雲の中に閉じ込められた時に何が起こるかを描いた、驚異的でありながらも恐ろしい体験談だ。1959年7月26日、ウィリアム・ランキン中佐と僚機のハーバート・ノーランは、サウスカロライナ州上空をF-8クルセイダー戦闘機で飛行していた。彼らは頭上に巨大な嵐雲を発見し、慎重に機体を操縦して高度45,000フィートに到達した。
しかし、嵐の上空を飛行中、ランキンのエンジンが突然故障し、停止した。与圧服も着ていないランキンは、マイナス50℃の気温と、呼吸もままならないほど酸素の薄い空気の中に飛び出すことに乗り気ではなかった。しかし、その日の午後6時頃、彼は他に選択肢がないことを悟った。高度46,000フィートで射出スティックを引き、その過程で手袋を失い、外の劣悪な環境に立ち向かった。
たちまち、気圧の急激な低下でランキンの目と耳から血が流れ出し、腹部が腫れ始めた。氷点下の気温で手は凍傷にかかり、手袋も失ったため、命の危険はさらに増した。ランキンは、緊急用酸素ボンベと、雷雨の中で飛行できるようには設計されていないパラシュートだけを装備して積乱雲に落ちたのだ。垂直に上昇する濃い雲が特徴の積乱雲は、雷や雹を発生させる唯一の雲である。ほとんどの雲は高度2,000メートルを超えることはないが、積乱雲は高度20,000メートルにも達し、巨大な円筒形を形成することがある。
ランキンはパラシュートのコードを引っ張る代わりに、高度約1万フィートでパラシュートが自動展開するように設定しました。窒息死や凍死する前に嵐の雲から脱出しようとしたのです。雲の中では、ランキンは嵐のような天候で発生する垂直の風柱に翻弄されていました。科学者たちは激しい嵐の雲の仕組みをほとんど解明していませんが、上昇する熱気はランキンを吹き飛ばすほどの勢いがあり、雹と雷が彼の命を脅かしました。
間もなくパラシュートが開き、ランキンは高度1万フィートにいるように見えたが、実際にはそうではなかった。嵐の雲内の圧力が気圧計を作動させたのだ。パラシュートが風の渦に巻き込まれ、ランキンは真上に吹き飛ばされた。空気が水っぽくなり、溺れそうになる中、ランキンは何度も上下に揺さぶられ、氷の破片を避けようとした。
ランキンは嵐を逃れ、高度を下げて木に衝突しました。時計を見ると午後6時40分でした。雲の中に40分間いました。彼は近くの救助隊員に助けを求め、病院に搬送されました。そこで凍傷、減圧症、その他の軽傷の治療を受けましたが、一命を取り留めました。それから約50年後、ランキンは2009年に88歳で亡くなりました。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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