研究者たちは、現在では大部分が海中に沈んでいるジーランディア大陸の形成につながった地質学的プロセスを発見した。
ジーランディア大陸のシミュレーション。写真： Ianm35/Creatas Video +
8300万年前、古代の超大陸ゴンドワナが分裂した際、その巨大な塊は漂流しながら海中に沈んでいった。一部の地質学者によると、ジーランディアと呼ばれるこの海底の塊は、厚い海水層に覆われていなければ地球で8番目の大陸だったはずだという。しかし、現在海面上に突き出ているのはニュージーランドとその周辺の島々だけであり、ジーランディアは長らく大きな謎に包まれていた。
490万平方キロメートルに及ぶこの大陸の約94%は水没しており、陸地の北部の詳細は不明瞭です。地質学・核科学研究所（GNS）の研究者アンディ・タロック氏とその同僚は、新たに浚渫された岩石サンプルの地球化学および同位体データと地震データを用いて、この大陸の形成過程を解明するための地図を作成しました。研究成果は、科学誌「テクトニクス」に発表されたと、サイエンス・アラートが9月21日に報じました。
複数の探査掘削地点と、チャタム諸島やアンティポデス諸島といったジーランディア南部の露頭から、恐竜の時代にまで遡る岩石サンプルが採取されました。サンプルの化学組成やその他の地質学的証拠を分析した結果、西南極大陸との類似性が明らかになりました。これは、ジーランディアの端が2億5000万年前に、現在のニュージーランド西海岸のキャンベル台地に沈み込んだことを示唆しています。
沈み込みは、地球の地殻を構成する2つのプレートが互いに押し合い、一方がマントルに沈み込む現象です。しかし、これまでの推測とは異なり、同じ地域で見られる磁気異常はこの現象とは関連がないことが、タロック氏の研究チームによって明らかになりました。ジーランディアと南極大陸はどちらも内部が大きく変形しています。研究チームは、キャンベル磁気異常系はゴンドワナ大陸の異なる部分が引き伸ばされて形成されたと示唆しています。そして最終的に、これらの部分が分裂してジーランディアを取り囲む海底が形成されたのです。
まず、約8300万年前、ジーランディア／西南極プレートと南極／オーストラリアプレートが分離し、タスマン海が浸水しました。その後、約7800万年前の白亜紀末に、ジーランディアと西南極プレートが分離し、 太平洋が形成されました。
ジーランディアの地殻が分裂する前の極端な伸張は、地質学者を困惑させてきた。西南極でも同様の薄化が見られた。タロック氏とその同僚は、1億年前から8000万年前の間に、伸張の方向が65度変化した証拠を発見した。彼らは、これが大陸地殻の薄化を引き起こしたと考えている。今回の新たな発見は、科学者たちが地球の地殻の奇妙な伸張をより詳細に分析するための基礎となるだろう。
アン・カン（サイエンスアラートによると）
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