海女（ヘニョ）とは、韓国の済州島に住む女性スキューバダイバーのことです。彼女たちは80代になっても海に潜り、呼吸器具なしで水深10メートルまで潜ることができます。
彼らの仕事は、アワビ、ウニ、タコ、海藻などの魚介類を捕獲して集めることです。
海女の女性たちは、70歳を超えても呼吸器具なしで極寒の海水に潜ることができる（写真：NYT）。
海への一回の潜水はわずか1分程度ですが、海女の潜水旅行は4〜5時間連続して行われるため、女性ダイバーには信じられないほどの持久力が求められます。
科学者たちは、何世代にもわたる潜水の経験を経て、このグループのダイバーは生物学的、遺伝学的に進化し、冷たい海水中で長期間にわたり自由潜水が可能になったと考えています。
これを調査するために、カリフォルニア大学バークレー校（米国）の科学者を中心とする研究チームは、海女の女性30人、済州島に住む潜水しない女性30人、韓国本土に住む女性31人のゲノムを分析した。
この研究にボランティアとして参加した女性の平均年齢は65歳で、これは多くの海女の就労年齢と一致する。
研究者らは遺伝学だけにとどまらず、女性たちが休んでいるときと、息を止めて顔を冷水に浸す「模擬ダイビング」セッション中の心拍数と血圧も調べた。
研究は、海女の女性ダイバーは遺伝的変化を起こし、潜水に適応できるように進化したと結論付けた。
女性ダイバーは、過酷な環境で定期的に作業することを可能にする生物学的進化を遂げている（写真：CNBC）。
まず、研究者たちは、済州島に住む女性（海女、非潜水民ともに）が、韓国本土に住む女性とは遺伝的に異なっていることを発見しました。これは、済州島の人々が本土の人々とは異なる祖先集団に起源を持つ可能性が高いことを示唆しています。
科学者らによると、海女たちは潜水のストレスに対処するのに役立つさまざまな遺伝子変異を持っており、その中には耐寒性を高める遺伝子も含まれ、女性ダイバーが冷たい水に潜ったときに低体温症にかかりにくくなるという。
海女はまた、拡張期血圧を低下させる遺伝子も持っており、これにより長時間呼吸を止められる。これが、海女が呼吸器なしで海の奥深くまで潜れる理由かもしれない。
科学者が冷水潜水のシミュレーションを行ったところ、研究参加者は体内の酸素を節約するための自然な反射として心拍数の低下を経験した。
しかし、海女たちは心拍数の減少において優位性を示し、済州島に住む潜水しない他の女性たちの心拍数が1分当たり平均12.6回減少したのに対し、海女たちの心拍数は1分当たり平均18.8回減少した。
心拍数が遅いと、女性ダイバーは体力を節約し、酸素の蓄えを増やすことができます。これは、一呼吸でより深く、より長く潜れるようになる重要な利点です。
「海女は長時間潜るため、心拍数をより下げるように訓練されています。ある女性ダイバーの心拍数は、わずか15秒で40回以上も低下したことが分かりました」と、研究チームの一員で、ユタ大学（米国）の遺伝学者メリッサ・イラルド氏は述べた。
多くの少女たちがこの危険な仕事に就きたくないため、済州島の女性ダイバーの数は減少している（写真：Shutterstock）。
しかし、世界中の他の多くの伝統的な文化的特徴と同様に、済州島の多くの若い女性が潜水を続けることを望まなくなったため、海女の伝統は徐々に消えつつあり、その結果、女性海女のグループの数が減少しています。
70代の海女は現在も働いているが、済州島ではおそらくこれが最後の海女世代になるだろう。
しかし、何世代にもわたる海女の潜水作業を通じて形作られてきた生物学的、遺伝学的進化は、文化的記憶としてだけでなく、重要な科学的資源としても永続的な遺産を残す可能性がある。
科学者たちは、海女がいかに過酷な労働環境に適応しているかを研究することで、現代医学が有益な知見を得るのに役立つ可能性があると述べている。
「済州島の女性ダイバーの生物学的・遺伝学的変化をさらに研究することができれば、妊娠中の高血圧や脳卒中など、さまざまな病気の治療法を見つけるための貴重な情報源となる可能性がある」とメリッサ・イラルド博士は付け加えた。
科学者たちの研究結果は科学誌「Cell Reports」に掲載された。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nhom-nu-tho-lan-tu-tien-hoa-bien-doi-gen-de-phu-hop-moi-truong-khac-nghiep-20250513010828928.htm
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