人類は一度も火星に足を踏み入れたことがないにもかかわらず、着陸船や探査機からの人間の廃棄物は今も赤い惑星に山積みになっている。
パラシュートと円錐形のパネルは、着陸時にパーサヴィアランス探査車を保護する。写真： NASA
1月31日付のメール紙が報じたところによると、新たな地図は、NASAの運用終了したインジェニュイティ・ヘリコプターを含む、過去53年間の火星着陸機の残骸の位置を明らかにしている。残骸には、金属製の着陸装置、耐熱シールド、使用済みのパラシュート、破損した回転翼、カプセルの先端、さらには布製のネットまで含まれている。ウェストバージニア大学の航空宇宙工学教授、チャグリ・キリッチ氏は、火星に残された人間の残骸の量は7,119kg、これは成体のアフリカゾウの体重にほぼ匹敵すると推定している。
赤い惑星に残された人為的デブリの例としては、1971年5月に墜落し、火星の表面に初めて接触した人工物となったロシアの火星2号着陸機、2023年12月に赤い惑星に着陸したものの後に行方不明となったロシアの宇宙船ビーグル2号などが挙げられます。そして今回、このデブリに新たに加わったのは、1月18日にローターブレードが破損し飛行不能となったNASAのインジェニュイティ・ヘリコプターです。ローターが破損し車輪を失ったヘリコプターは、地上管制チームとの連絡は維持されていたものの、その場に留まり、移動することはできませんでした。
これらの探査機は、2億2500万キロ離れた火星に到達したという偉業を象徴するものであり、着陸後、多くの探査機が貴重な科学実験を行う予定です。オーストラリアのフリンダース大学の宇宙考古学者、アリス・ゴーマン教授は、退役した探査機を人類と火星の関わりの歴史的記録と表現しています。「創意工夫は、他の惑星の環境に適応するために必要な技術がどれほど進歩できるかを示しています」とゴーマン教授は述べています。
しかし、機械が動かなくなると、火星は埋め立て地と化してしまう。ウォーリック大学の宇宙ゴミ研究者、ジェームズ・ブレイク博士は、将来の火星ミッションは持続可能性を考慮して設計されるべきだと主張する。つまり、火星に着陸した際に部品を廃棄せず、ミッション終了後も地球に返却しない宇宙船を設計するということだ。数十年後には、有人火星ミッションが火星に着陸し、宇宙ゴミを回収することになるかもしれない。
インジェニュイティを含め、約20機の着陸機が火星の表面に軟着陸に成功したり、激しく墜落したりして到達しています。これまでに墜落した着陸機の多くは、残骸や焼け跡として残っており、最終段階で墜落する前に火星に到達していたことを証明しています。一例として、1999年12月に南極への着陸を試みているときに墜落したNASAの火星極地着陸機が挙げられます。2005年に公開された墜落現場の画像には、着陸機のパラシュートと、ロケットエンジンによって焼かれた火星の塵の塊が写っています。同様の例としては、2016年10月に時速195マイルで火星の表面に墜落したイタリアのスキアパレリ着陸機があります。スキアパレリは、耐熱シールドとパラシュートに囲まれた黒い点を残しました。
着陸し、ミッションを完了した他の宇宙船も、運用時の痕跡を残しています。2004年から2008年半ばまで運用されたNASAの探査車「オポチュニティ」は、赤い惑星を移動する際にデブリの跡を残しました。重さ157キログラムのこの探査車は現在、火星の土壌に埋もれています。2004年には、熱シールドの写真と、地表数キロメートルにわたって散乱したデブリを地球に送り返しました。キリッチ氏によると、探査車のほとんどは現在も無傷で、宇宙機関はそれらをゴミではなく歴史的建造物と見なしています。
アン・カン（メールによると）
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