火星で生命に関連する有機分子が発見される

探査機に搭載された火星サンプル分析（SAM）研究所で分析された37億年前の岩石サンプルには、デカン、ウンデカン、ドデカンなどの化合物が含まれていた。

火星生命に関連する有機分子の発見図1 — NASAの探査車「キュリオシティ」はカンバーランドと呼ばれる岩石を掘削し、岩石内部から粉末状のサンプルを採取した。（写真：NASA）

興味深い発見

これらは、生命の構成要素である脂肪酸の断片である可能性もあれば、水が熱水噴出孔の鉱物と反応するときなど、生命とは無関係の化学反応から形成される可能性もある。

まだ生命の兆候として確認されていないものの、この発見は火星探査機が発見した有機化合物のリストに新たなものを加えるものである。科学者たちは、もし生命が存在したなら、地球が何百万年もの間強烈な放射線にさらされていたにもかかわらず、その痕跡が今も存在しているかもしれないと信じている。

この研究は、火星が複雑な有機分子を保存しているかもしれないという期待を強め、古代の生命を発見する可能性を広げている。また、この発見は、サンプルを地球に持ち帰り、より先進的な技術を用いて分析する計画を促進し、地球外にかつて生命が存在したかどうかの究明にも役立つだろう。

キュリオシティは、採取場所から遠く離れた場所からでも、カンバーランドのサンプルを長期研究のために保存します。タンパク質の構成要素であるアミノ酸を検査したところ、研究チームは何も発見できなかったが、まったく予想外のものを発見した。

研究チームは予想外にも、脂肪酸の残留物である可能性のある少量のデカン、ウンデカン、ドデカンを発見した。検証するために、彼らは地球上で実験を行い、その結果、この酸はキュリオシティの発見と同様にデカンを放出することが示されました。

これらの化合物は、これまで火星で発見されたどの有機分子よりも長い炭素鎖を持っています。これは、非生物的プロセスでは短い脂肪酸が生成されることが多いのに対し、生命にはより大きく複雑な分子が関連している可能性があるため重要です。

SAM は長い脂肪酸を検出するために設計されたものではないが、この発見は、生命の化学的特徴が存在するならばそれを識別できる可能性があることを示唆している。「キュリオシティは生命を探しているのではなく、火星がかつて生命が形成されるのに適した条件を備えていた可能性を検証している」と科学者は語った。

火星生命に関連する有機分子の発見画像2 — キュリオシティ探査車。（写真：NASA）

これまで科学者たちは、火星の放射線量が高いため、有機分子が見つかるとは予想していなかった。しかし、カンバーランドのサンプルは船内に残っており、研究チームはこの謎を探るためにさらなる実験を行うことを望んでいる。「これは火星におけるこれまでの有機物発見の中で最もエキサイティングなものかもしれない」とピアス博士は語り、同じ脂肪酸の一部が地球上で最初の単純な細胞膜を形成したことを指摘した。

この発見はまだ生命の証拠ではないものの、火星の古代の水環境の堆積物に重要な有機分子が保存されている可能性があるという期待を強め、生命の起源に関する研究の機会を開くものとなった。