科学者たちは、これまでに記録された中で最も高温の太陽系外惑星の1つであるKELT-9bの大気中に、テルビウムという元素を初めて発見した。
主星KELT-9を周回する太陽系外惑星KELT-9bの図。動画： NASA
KELT-9bの平均温度は4,000度で、地球から約670光年離れた主星KELT-9を周回しています。この太陽系外惑星は、2016年の発見以来、天文学者にとって常に魅力的な天体となっています。
天文学と天体物理学の雑誌に掲載された新しい研究で、科学者らはKELT-9bの大気中に希土類金属テルビウムを初めて検出した。
「より詳細な情報を収集できる新しい手法を開発しました。この手法を用いて、太陽系外惑星の大気中でこれまで発見されたことのない希少元素であるテルビウムを含む7つの元素を検出しました」と、ルンド大学で天体物理学の博士課程に在籍し、研究チームの一員であるニコラス・ボルサト氏は述べた。
スウェーデンの化学者カール・グスタフ・モサンダーは、1843年にストックホルム群島のイッテルビー鉱山でテルビウムを発見しました。テルビウムは非常に希少で、世界のテルビウム生産量の99%は内モンゴルのバヤンオボ鉱山地域で行われています。
通常、太陽系外惑星は恒星の明るさを測定することで検出されます。太陽系外惑星が主星の前を通過すると、主星の明るさは減少します。研究チームの新しい手法により、KELT-9bの大気中の信号を選別することができ、他の惑星の大気についてより深く理解できる可能性が開かれました。
「重元素についてより深く知ることは、太陽系外惑星の年齢や形成過程を解明するのに役立ちます。超高温の太陽系外惑星の大気中に重元素が存在することは、惑星の大気を理解する上で大きな前進です。これらの惑星について理解が深まれば深まるほど、将来的に『地球2.0』を発見できる可能性が高まります」とボルサト氏は述べた。
Thu Thao （ Interesting Engineeringによると）
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