足跡の発見により30万年前の人類の生命が明らかに

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具体的には、研究者たちはドイツで人類の足跡を発見しました。約30万年前の足跡は、ホモ・サピエンス（賢明な人類）ではなく、絶滅した古代ハイデルベルク人（ホモ・ハイデルベルゲンシス）によって残されたと考えられています。

足跡の発見により30万年前の人類の生命が明らかに - 1 — ハイデルベルクの生活を再現した場面。（写真：ブノワ・クラリス）

人類の足跡発見の意義

研究者らに初期の人類の暮らしを鮮明に垣間見せるこの足跡は、ニーダーザクセン州（ドイツ北西部）のシェーニンゲン旧石器時代の遺跡でも動物の足跡とともに発見された。

ホモ・ハイデルベルゲンシスは熟練した狩猟者であり、その祖先はネアンデルタール人よりもさらに古く、ネアンデルタール人と現代人の最後の共通祖先と考えられています。

「シェーニンゲンの2つの遺跡から発見された足跡化石について、初めて詳細な研究を行った」と、ドイツのテュービンゲン大学の考古学者フラビオ・アルタムーラ氏は語った。

アルタムラ氏によると、これらの痕跡は、堆積学、考古学、古生物学、古植物学の分析から得られた情報と合わせて、この地域にかつて生息していた古環境や哺乳類についての知見をもたらしているという。

科学者たちは、堆積層から現場に保存された骨まであらゆるものの調査と検査に基づき、ここはかつて白樺や松、草の生い茂った風景に囲まれた湖であったと判定した。

ホモ・ハイデルベルゲンシスの足跡はわずか3つしか確認されず、研究者にとってはあまり役に立ちませんでした。しかし、他の研究での観察結果と比較することで、研究チームは3つの足跡が成体1頭と幼体2頭によって残されたものであると推定し、家族連れの外出を示唆しています。周辺地域には、ゾウ、サイ、偶蹄類が湖を頻繁に訪れていたことを示す証拠が豊富にあり、いずれも水浴びや飲料水として利用していたと考えられます。

「季節によって、湖の周りには木々、果実、葉、芽、キノコなどが生えてきます。私たちの発見は、絶滅した人類が浅い水のある湖や川の岸辺に住んでいたことを裏付けています。これは、前期更新世および中期更新世の他の人類の足跡が残る遺跡と類似しています」とアルタムラ氏は述べた。