新たな発見が海洋生物多様性を解き明かす
4 つの CroV ウイルスのクライオ電子顕微鏡画像 (写真: Iflscience)。
海洋科学界に衝撃を与える発見として、マイアミ大学（米国）の研究者らが、世界中の海洋に分布する230種類以上の新しい巨大ウイルスを特定した。
これらの生物の存在は、ウイルスを単なる病原体としてではなく、地球規模の生態系ネットワークや地球化学的循環における不可欠な要素として捉え、その本質を再考させるよう科学者に迫っている。
「巨大ウイルス」とは、最大2ミクロン（ヒトの赤血球の約4分の1の大きさ）という、特異な粒子サイズを持つウイルスを指す用語です。比較対象として、通常のウイルスは0.02ミクロンから0.4ミクロン程度です。
これらの巨大ウイルスは、その大きさだけでなく、最大250万塩基対という膨大なゲノムを有しており、数万塩基対しかない多くの典型的なウイルスをはるかに凌駕しています。一部の株は、かつては真核生物にのみ存在すると考えられていた遺伝子を有しており、ウイルスと生物の境界を曖昧にしています。
注目すべきは、これらのウイルスが何十年もの間、科学者に見過ごされてきたことです。その理由は、200ナノメートルのフィルターを使ってウイルスを分離するという古典的な研究方法にあります。つまり、それよりも大きなウイルスは最初から排除されてしまうのです。
ジェームズ・ヴァン・エッテン教授（ネブラスカ大学リンカーン校）は次のように説明した。「巨大ウイルスは、膜を通過できないほど大きすぎるという理由だけで、従来の科学的定義の範囲外とされていた。」
この新たな発見は、ウイルスに対する理解を深めるだけでなく、特に気候変動や地球外生命体の研究の文脈において、ウイルスの生物学的、進化学的役割について多くの大きな疑問を提起しています。
人体に危害を及ぼす潜在的なリスクはありますか?
発見された巨大ウイルスは人間や動物に病気を引き起こさない（イラスト写真）。
230以上の新たなゲノムが追加されたことで、本研究は海洋ウイルスのリポジトリを大幅に拡大しました。これはウイルス学分野における前進であるだけでなく、地球規模のメタゲノムデータの解析のための重要な基盤を提供し、生物多様性と気候変動に関する長期的な研究にも役立ちます。
ユニークなのは、発見された巨大ウイルスがヒトや動物に病気を引き起こすのではなく、海洋食物連鎖の基本的な構成要素である海藻やアメーバといった単細胞生物を攻撃するという点です。
このウイルス群が、藻類と相互作用してそれを制御する能力を持っているため、大規模な生物学的事象、特にフロリダのような沿岸地域でますます深刻な環境問題および公衆衛生問題となっている「有毒藻類ブルーム」において中心的な役割を担っている。
研究の共著者であるモハマド・モニルザマン博士によると、巨大ウイルスの多様性と役割を解明することは、海洋における有害な生物学的現象のより効果的な予測と制御に貢献するだろう。
この発見は生態学的側面に留まらず、バイオテクノロジーにも新たな可能性をもたらします。巨大ウイルスのゲノムには、これまで知られていなかった酵素をコードする遺伝子がいくつか存在し、生物産業、バイオメディシン、環境処理への応用に大きな可能性を秘めています。
もう一つの注目すべき進歩は、これまで細胞生物にのみ存在すると考えられていた光合成と炭素代謝に関与する遺伝子の発見でした。
「ウイルスが光合成遺伝子を持っているという事実は、宿主の代謝を高度に制御していることを示唆しており、ひいては海洋の炭素循環に直接的な影響を与える」と、大学院生で研究論文の筆頭著者であるベンジャミン・ミンチ氏は述べた。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-hon-230-virus-khong-lo-kich-thuoc-vuot-xa-thong-thuong-20250612112748501.htm
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