研究者たちは、人間の心臓には独自の「脳」が存在することを発見した。

新たな研究により、人間の心臓には、そのリズムを制御する独立した神経系である、いわば「脳」のような部分が存在することが明らかになった。この発見は、心臓病治療に新たな展望を開くものだ。

Phát hiện tim người có 'bộ não' riêng - Ảnh 1. — 新たな研究により、人間の心臓にも独自の「脳」が存在することが明らかになった - 写真：earth.com

これまで科学者たちは、心臓は自律神経系の制御下で機能し、脳からの信号を伝達すると考えてきた。心臓壁の表面層に位置する心臓の神経ネットワークは、脳からの信号を中継するだけの単純な構造だと考えられていた。

しかし、スウェーデンのカロリンスカ研究所とアメリカのコロンビア大学の科学者による最近の研究では、その機能ははるかに複雑であることが示唆されている。

「脳」は心拍を制御している。

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その結果、心臓には独自の複雑な神経系があり、それが心拍を制御する上で重要な役割を果たしていることが分かった。

「この小さな脳は、心拍数を維持・制御する上で重要な役割を果たしており、脳が運動や呼吸といったリズミカルな機能を調節するのと同様の働きをしています」と、カロリンスカ研究所神経科学部門の研究チームを率いるコンスタンティノス・アンパツィス氏は説明する。

研究チームは、心臓内に様々な機能を持つ複数の種類のニューロンを特定し、その中にはペースメーカー機能を持つ少数のニューロン群も含まれていた。この発見は、心臓のリズム制御に関する従来の考え方に疑問を投げかけるものだ。

「心臓の神経系の複雑さには驚かされました」とアンパツィス氏は語った。「このシステムをより深く理解することで、心臓病に関する新たな知見が得られ、不整脈などの疾患に対する新しい治療法の開発に役立つ可能性があります。」

この研究は、ヒトと類似した心拍リズムと心血管機能を持つゼブラフィッシュを用いて行われた。研究者らは、単一細胞RNAシーケンス、解剖学的研究、電気生理学的技術など複数の手法を組み合わせることで、心臓内のニューロンの構成、構造、機能を解明した。

新たな治療法の可能性を切り開く。

「私たちは、運動、ストレス、病気など様々な状況下で、心臓の機能を調節するために『心臓脳』がどのように脳と相互作用するのかを研究し続けます」とアンパツィス氏は述べた。

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