ガーディアン紙によると、奈義町の出生率は2019年には2.95だったが、2021年には2.68にわずかに低下した。しかし、この数字は日本の平均出生率1.3の2倍以上である。日本政府は最近、日本の人口が現在の1億2500万人以上から2070年までに8700万人に急減すると予測した。

人口減少に伴い経済も縮小し、家族や労働市場に多大な圧力がかかっています。日本の岸田文雄首相が出生率の低下が国の成長力を脅かすと警告する中、人口5,700人の奈義町は日本の「奇跡の町」として知られるようになった。

奈義町の児童養護施設にいる菅原裕子さん（左）と黒藪真奈美さん。写真：ガーディアン

奈義町は過去20年間、農村地帯を子育てに最適な場所に変える地域主導の取り組みを実施し、出生率の向上に努めてきた。さらに、ナギは育児だけでなく、手厚い経済的支援も提供しています。

「親が経済的な心配や子どもの病気の心配をせずに子育てを楽しくし、家庭と仕事の両立ができるようにしたい」と、二児の父で町企画情報課長の松下隆正さんは言う。

3歳と3カ月の娘を持つ28歳の金子幸恵さんは、ガーディアン紙に対し、夫と3人目、あるいは4人目の子どもを持つことについて話し合ったと語った。奈義町では3人の子供がいる世帯は珍しくなく、若い家族は出産時に子供1人につき10万円の一時金支給など経済的な支援を受けることができる。

町の統計によると、奈義町では世帯の47％に3人以上の子供がいる。ここでは、子供たちは18歳になるまで無料の医療を受けられます。家庭は、子どもが15歳で義務教育を終えるまで教科書代を支払う必要もありません。さらに、町政府は学生の学校給食とバス代を補助しています。町では若い家庭に子供を持つことを奨励するため、月額5万円という比較的安い家賃で3LDKの住宅も提供している。

奈義町では、住民全員が子育て家庭の支援に積極的に参加しています。 「しごとのコンビニ」では、20歳から70歳までの人々が、公衆トイレの清掃から郵便配達まで、町議会から割り当てられた仕事をしている。このプログラムは、出産適齢期の女性や退職者、長年働いていない人々と企業を結びつけるものだと、施設を管理する桑村義一氏は述べた。

「親が仕事や畑仕事をしている間、ここに子どもを預けておけば、誰かが面倒を見てくれます」と吉和さんは言う。一方、保育園の職員である貝原弘子さんは、授乳やおむつ交換から癇癪への対処法まで、ここに来る母親たちにいつでもアドバイスをする用意ができている。 「子どもたちのことだけでなく、生活の中で起こっていることなら何でも話に来るんです」とヒロコさんは言う。 「毎日来る人もいれば、週に一度だけ来る人もいます。どなたでも歓迎です。住民の皆さんには、オープンに子育てをしていただきたいと考えています。」

奈義町の若い夫婦のほとんどは、子供を持つことにそれほどプレッシャーを感じていない。 「ここは子育てしやすい場所です」と3人の子供の母親である黒藪真奈美さんは言う。 「孤独を感じません。育児を手伝ってくれる人がいつもいるし、子どもたちが一緒に遊べる機会もたくさんあります。」

一方、1歳の娘を持ち、第2子を妊娠中の菅原裕子さんは、経済的支援は奈義町の出生率が高い理由の1つに過ぎないと語った。 「これは単なる金銭問題ではない」とユウコさんは言う。 「周りを見回して、3人、あるいは4人の子供がいる家族を見たとき、私たちにもできると思いました。」

ラム・アン