ガーディアン紙によると、奈義町の出生率は2019年には2.95で、2021年には2.68とわずかに減少する見込みです。しかし、この数字は日本の平均出生率1.3の2倍以上です。日本政府は最近、日本の人口が現在の1億2,500万人以上から2070年までに8,700万人に急激に減少すると予測しました。

人口減少に伴い経済も縮小し、家族と労働市場に大きな圧力をかけています。岸田文雄首相が少子化が日本の成長力を脅かすと警告する中、人口5,700人の奈義町は日本の「奇跡の町」として知られています。

奈義町の児童養護施設にいる菅原裕子さん（左）と黒藪真奈美さん。写真：ガーディアン

奈義町は過去20年間、この農業の町を子育てに最適な場所にするための地域貢献活動に取り組んでおり、出生率の向上に努めています。さらに、奈義町は手厚い経済支援と保育サービスを提供しています。

奈義町の情報企画課長で、2児の父でもある松下隆正さんは、「お金のことや子どもの病気のことなど、親が抱える不安を解消し、子育てをより楽しくしたいと考えています。そうすることで、家庭と仕事の両立ができるようになるでしょう」と語った。

ガーディアン紙の取材に対し、3歳と3ヶ月の娘を持つ28歳の金子幸恵さんは、夫と3人目、あるいは4人目の子供を持つことについて話し合っていると語った。奈義町では3人の子供を持つ家庭は珍しくなく、若い世帯は出産時に子供1人につき10万円の一時金などを含む経済支援を受けることができる。

奈義町の統計によると、奈義町では世帯の47%が3人以上の子どもを抱えています。奈義町では、子どもは18歳になるまで医療費が無料です。また、義務教育修了年齢の15歳までは教科書代も無料です。さらに、町は学校給食費とバス代を補助しています。若い世帯の子育てを支援するため、町は3LDKの住宅を月額5万円という比較的低価格で提供しています。

奈義町では、住民が子育て世帯の支援に積極的に参加しています。「しごとコンビニ」では、20歳から70歳までの人々が、町議会から割り当てられた業務を、公衆トイレの清掃から郵便配達まで行っています。店長の桑村義一氏は、このプログラムは、出産年齢の女性、退職者、そして長年働いていない人々と企業を結びつけるものだと述べています。

「ご両親が仕事や畑仕事をしている間、ここにお子さんを預けていただければ、誰かが見守ります」と吉和さんは語った。一方、保育所のスタッフである貝原弘子さんは、授乳やおむつ交換、癇癪の対処など、来所するお母さんたちにいつでも相談に乗ってくれる。「お子さんのことだけでなく、生活の中で起こっていることなら何でも相談に来られます」と弘子さんは言う。「毎日来られる方もいれば、週に一度だけ来られる方もいます。どなたでも歓迎です。私たちは、入居者の方々にオープンに子育てをしていただきたいと考えています」

奈義町の若い夫婦の多くは、子育てのプレッシャーに圧倒されているとは感じていません。3人の子供を持つ黒藪真奈美さんは、「ここは子育てしやすい場所です。孤独を感じることもありません。育児を手伝ってくれる人が常にいて、子供たちが一緒に遊べる機会もたくさんあります」と話します。

一方、1歳の娘を持ち、現在第二子を妊娠中の菅原裕子さんは、凪の出生率が高いのは経済的支援が理由の一つに過ぎないと考えている。裕子さんは「単に経済的な問題ではないんです。周りを見渡して、3人、4人子どもがいる家庭を見ると、自分たちにもできるんじゃないかと思うんです」と語る。

ラム・アン