ハエトリグサが昆虫や哺乳類を丸呑みするのを見たことがある人なら、植物が時として植物らしからぬ行動をとることがあることをご存知でしょう。「歩く植物」とも呼ばれるソクラテア・エクソリザも、まさにそのような植物の一つです。
「歩く」ことができるユニークな樹種?
ウォーキングパーム（Socratea exorrhiza）は、ラテンアメリカの熱帯雨林に生息するヤシの一種です。地元の人々は、このユニークな種が長い時間をかけて進化し、林床を「歩く」ことができるという珍しい特性を獲得したと信じています。この動きによって、種子を母木から遠くに散布し、より広い成長空間を確保することができます。
ツアーガイドによると、歩く木は根元近くに生えた気根を支柱として利用し、移動する際に体勢を安定させているそうです。これらの特殊な根系は脚や触手のように機能し、年間数十メートルもゆっくりと移動することができます。これらの根が新しい土壌に触れると、根が張り付き、より大きな支柱へと成長し始め、木を以前よりも速く前進させます。
地元の人々によると、この植物は1日に2～3cm、年間20mも「歩く」ことができるそうです。ソクラテア・エクソリザは、進みたい方向に新しい根を伸ばし、古い根は乾燥して腐っていきます。さらに、上部の根が長くなりすぎると、先端が折れて、密生した植生やその他の障害物を容易に通り抜けることができるようになります。このユニークな植物は、元々生えていた場所からあまり遠くまで移動せず、通常は100m程度しか移動しません。
世界で唯一「歩く」ことができる木。
「歩く木」現象を解読する
このヤシの木が歩くという事実は、多くの観光客の好奇心を掻き立ててきました。しかし、コスタリカのアテナスにある持続可能開発研究センター所長の生物学者ヘラルド・アバロス氏の研究は、その考えを覆すものでした。
この専門家が2005年にBiotropica誌に掲載した分析によると、ソクラテア・エクソリザの植物体と根は、多くの人が考えているほど実際には動いていません。一部の根は枯れるかもしれませんが、植物自体はその場所に根を張り続けます。
「私の論文は、歩くヤシの木という信仰が単なる神話であることを証明しています。ヤシの木が林冠の光の変化を追って林床をゆっくりと移動できるという考えは、熱帯雨林を訪れるツアーガイドがプレゼンテーションを充実させるために語る単なる作り話に過ぎません」とアバロス氏はライフズ・リトル・ミステリーズ誌に語った。
それでもなお、ソクラテア・エクソリザは熱帯雨林の生態系において重要な役割を担い、多くの動物の生息地と食料源となっています。葉はナマケモノやサルの餌となり、幹は多くの昆虫や無脊椎動物の隠れ家となっています。また、ソクラテア・エクソリザは熱帯雨林の先住民によって様々な用途に利用されています。葉は籠やマット、屋根材に編み込まれ、木材は建築材や燃料として利用されています。
（出典：キャピタル・ウィメン・新聞）
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