インドの月探査機プラギャンが、初めて「母船」である着陸機ヴィクラムを撮影した。両機はチャンドラヤーン3号ミッションにおいて、画期的な探査活動を続けている。
インド宇宙研究機関（ISRO）は8月30日水曜日、チャンドラヤーン3号の着陸機「ヴィクラム」が月の塵に覆われた表面に立っている様子を捉えた白黒画像2枚を公開した。
「笑顔！今朝、プラギャン・ローバーがヴィクラム着陸船の画像を撮影しました」と、ISROはX（旧Twitter）に投稿した画像共有の中で述べた。「この歴史的な画像は、ローバーのナビゲーションカメラ（NavCam）によって撮影されました。」
チャンドラヤーン3号ミッションの月着陸船ヴィクラムの最初の画像は、同ミッションのプラギャン探査機によって月面で撮影された。出典：ISRO
ISROによると、これらの画像は水曜日（8月30日）午前7時35分（インド標準時）に撮影された。キャプション付きの画像には、月面に設置された2つのヴィクラム科学センサー、チャンドラ表面熱物理実験装置（ChaSTE）と月面地震計（ILSA）が写っている。
チャンドラヤーン3号ミッションは折り返し地点を迎えた。
チャンドラヤーン3号ミッションは8月23日水曜日に月面に着陸した。地球時間でその1日後、プラギャン探査機が着陸機から分離し、両者は歴史的な科学探査の旅を開始した。
着陸から1週間後、ミッションはプラギャンが月面を歩き、月の土壌に足跡を残す様子を捉えた一連の画像と動画を地球に送り返した。
そのため、ISROが8月30日に公開した画像は、プラギャン調査船の「視点」を通してヴィクラム着陸船を捉えた最初の画像となった。
今週初め、ミッションに搭載されたChaSTEセンサーが月面温度測定を行ったことで注目を集めた。これは、月周回軌道上ではなく、月面に直接設置されたセンサーを用いて南極付近で測定を行った史上初の事例となる。この装置には、月の柔らかい土壌に10cmの深さまで掘削するプローブが備わっており、土壌温度が深さによってどのように変化するかを把握する。
ISROが撮影した、高度なセンサーを搭載したヴィクラム潜水艦の解析画像。出典：ISRO
測定の結果、地表における温度勾配は極めて異なっていることが明らかになった。地表からわずか8cmの地点では、土壌の氷点温度は摂氏マイナス10度であるのに対し、月の表面は太陽光の影響で摂氏60度にも達する。
科学者によると、月の表面は満月の2週間の間、非常に高温になることがある。これは、地球とは異なり、月には太陽の熱を吸収できる厚い大気がないためである。
NASAによると、月を周回する宇宙船による過去の観測では、特に月の赤道付近では、日中の気温が驚異的な摂氏127度に達し、夜間には摂氏マイナス173度まで急降下することが示されている。
そのため、有人月探査ミッションは、月面が暑くなりすぎる前に人間が作業できるほど暖かい月の夜明けに行われなければならない。
インド宇宙研究機関（ISRO）は別の発表で、チャンドラヤーン3号ミッションが月の土壌から硫黄の痕跡を発見したと述べた。硫黄は1970年代のアポロ計画で地球に持ち帰られたサンプルから少量発見されていたが、科学者たちは月面におけるこの鉱物の存在量を正確に把握していなかった。
科学者たちは、月面の硫黄は過去の地殻変動に由来すると考えており、そのため、硫黄の存在量についてより詳しく知ることは、月の過去をより深く理解するのに役立つ可能性がある。
ヴィクラム探査機とプラギャン探査機は、合計14地球日（1月日）にわたって実験を行う予定です。チャンドラヤーン3号は、探査機も着陸機も寒く日照のない月の夜に耐えられなかったため、計画された航行の半分を終えたところです。
太陽光発電式の宇宙船2機に搭載されたバッテリーは、気温が急激に低下し、月面が暗闇に包まれた際に、システムの稼働を維持するのに十分な電力を供給できなかった。
チャンドラヤーン3号ミッションは、インドにとって初の月面着陸成功であり、世界初の月面南極地域への着陸成功でもあった。それまで、月面への制御着陸に成功したのは、米国、旧ソ連、そして中国のみであった。
2023年初頭、日本の着陸艇「はくとR」が着陸時にクレーターの縁に衝突し墜落した。ロシアのルナ25号ミッションも、チャンドラヤーン3号の成功のわずか3日前に同様の運命をたどった。
インド自身も2019年にチャンドラヤーン2号ミッションで月面着陸を試みたことがある。チャンドラヤーン2号の着陸機はソフトウェアの不具合で墜落したが、その軌道は引き続き上空から月を観測している。
チャンドラヤーン3号が調査した最南端の地域は、その衝突クレーターに大量の氷水が含まれていると考えられているため、科学者にとって非常に興味深い場所である。
科学者たちは、この水を抽出して将来の宇宙飛行士に飲料水と酸素を供給するために利用することで、宇宙ミッションのコスト削減に役立つと考えている。
ソース： 空間
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