インドのプラギャン月面探査車は、チャンドラヤーン3号ミッションにおける画期的な探査を続ける中で、その「母船」であるヴィクラム着陸船の初めての画像を撮影した。
インド宇宙研究機関（ISRO）は8月30日水曜日、チャンドラヤーン3号ミッションの着陸機が埃っぽい月面に立っている様子を捉えたヴィクラムの白黒画像2枚を公開した。
「笑って！今朝、プラギャン・ローバーがヴィクラム・ランダーの画像を撮影しました」とISROはX（旧Twitter）で画像を共有し、投稿で述べた。「この歴史的な画像は、ローバーに搭載されたナビゲーションカメラ（NavCam）によって撮影されました。」
チャンドラヤーン3号ミッションのプラギャン探査車が月面に着陸したヴィクラム月着陸船の初画像。提供：ISRO
ISROによると、この画像はインド標準時8月30日（水）午前7時35分に撮影されたという。注釈付き画像の一つには、月面に設置されたヴィクラム探査機の2つの科学センサー、チャンドラ表面熱物理実験装置（ChaSTE）と惑星間地震活動観測装置（ILSA）が写っている。
チャンドラヤーン3号ミッションが中間点に到達
チャンドラヤーン3号ミッションは、8月23日水曜日に月面に着陸した。その1日後、プラギャン探査車が着陸船から降り、2機は歴史的な科学探査の旅を開始した。
着陸から1週間（地球時間）、ミッションはプラギャンが月面を歩き、月の土壌に痕跡を残す一連の画像とビデオを地球に送信しました。
そのため、8月30日にISROが公開した画像は、プラギャン探査車の「目」を通してヴィクラム着陸機を映した最初の画像となります。
このミッションのChaSTEセンサーは、今週初めに月面の温度測定を行い、大きな話題を呼んだ。これは、月周回軌道ではなく月面に直接設置されたセンサーを用いて南極付近で行われた初めての測定である。この機器には、月の柔らかい土壌を10センチメートルほど掘削する探査機が搭載されており、土壌温度が深さによってどのように変化するかを調べる。
ISROによる科学センサーを搭載したヴィクラム探査車の分析画像。出典：ISRO
測定結果から、月の表面の温度勾配が極めて異なることがわかった。表面からわずか8cm下の土壌は氷点下10度であるのに対し、月の表面は太陽の影響で焼けつくような60度となっている。
科学者によれば、月は地球と違って太陽の熱を吸収できる厚い大気に守られていないため、2回の満月の間、月の表面は非常に高温になる可能性があるという。
NASAによると、月を周回する宇宙船によるこれまでの測定では、特に月の赤道付近では日中の気温が恐ろしい127度（華氏260度）に達し、夜間にはマイナス173度（華氏マイナス270度）まで急落することが示されている。
このため、有人月探査は、月が暑くなりすぎる前に人間が作業できる程度に温まる月の夜明けに行う必要がある。
ISROは別の発表で、チャンドラヤーン3号ミッションが月の土壌に硫黄の痕跡を発見したと述べた。硫黄は1970年代にアポロ計画で地球に持ち込まれたサンプル中に少量発見されていたが、科学者たちは月面でこの鉱物がどれほど一般的であるかについては確信が持てなかった。
科学者たちは、月の硫黄は過去の地殻活動に由来すると信じており、その存在量についてさらに知ることは、月の過去をより深く理解するのに役立つ可能性がある。
ヴィクラム宇宙船とプラギャン宇宙船は、合計14地球日（月1日）にわたって実験を行う予定です。チャンドラヤーン3号は、探査機も着陸機も寒く太陽のない月の夜を乗り切れなかったため、現在、計画された旅程の半分を終えています。
気温が急激に下がり、月面が暗闇に包まれたため、両方の太陽光発電機のバッテリーはシステムを稼働させ続けるのに十分な電力を供給できなかった。
チャンドラヤーン3号は、インドにとって初の月面着陸成功であり、世界初の南極地域への着陸成功でもありました。これまで、制御着陸によって月面に宇宙船を着陸させたのは、米国、旧ソ連、中国のみでした。
2023年初頭には、日本の探査機「はくとR」が着陸時にクレーターの縁に激突して墜落し、ロシアの探査機「ルナ25号」もチャンドラヤーン3号の成功のわずか3日前に同様の運命をたどった。
インド自身も2019年にチャンドラヤーン2号ミッションで月面着陸を試みている。チャンドラヤーン2号着陸機はソフトウェアの不具合で墜落したが、周回機は上空から月を観測し続けた。
チャンドラヤーン3号が調査した南極地域は、衝突クレーターに大量の水氷が含まれていると考えられているため、科学的に大きな関心を集めています。
科学者たちは、この水を抽出して将来の宇宙船の乗組員に飲料水や酸素を供給するために使用すれば、そのようなミッションのコストを削減できると考えている。
ソース： 空間
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