スペースXのスターシップ打ち上げシステムは、次世代ラプターエンジンのおかげで、長征9号ロケットよりも大きな推力を生み出す。
長征9号ロケット（左）とスターシップ打ち上げシステム（右）の模型（初打ち上げ試験時）。写真： Interesting Engineering
中国は先日、次世代ロケット「長征9号」の計画変更を発表した。深宇宙探査ミッションに使用されるこの超大型ロケットは、使い捨てではなくなり、スペースX社のスターシップ打ち上げシステムのように、完全再利用可能なロケットとなる。これにより、連続ミッションのコスト削減が図られる。
中国の長征9号ロケットの発表は、スペースX社のスターシップロケットの初打ち上げ（爆発はあったものの、成功裏に終わった）によって、やや影が薄れてしまった。発表は4月末、中国国家宇宙デーに安徽省合肥市で行われた。スターシップの初飛行は4月20日に行われ、そのわずか数日後のことだった。
長征9号ロケットは、中国運載火箭技術研究院（CALT）によって開発されている。これは、第1段に複数のフルサイクルメタン内燃機関を搭載した3段式ロケットとなる。計画通りに進めば、CALTは低軌道（LEO）ミッション用の2段式長征9号の開発も目指している。これは、500トンのケロシン・液体酸素推進システムを搭載した使い捨て長征9号ロケットを開発するという当初の計画から中国にとって大きな転換を意味する。このロケットモデルは2028年から2030年頃に飛行する予定だった。現在、スターシップに似た長征9号バージョンの開発には、さらに数年を要する。
中国と世界各国が、完全再利用可能なスターシップ打ち上げシステムの開発状況を注視していることは明らかだ。実際、CATLは先日、打ち上げの様子をコマ送りで分析した動画を公開した。また、今年初めには欧州宇宙機関（ESA）が、欧州が宇宙産業で後れを取らないためには、より多くの投資が必要だと強調する報告書を発表している。
長征9号とスターシップを比較する上で最も重要なのは、それぞれのロケットシステムの開発期間です。スターシップの打ち上げは何度か延期されましたが、SpaceXは依然として最先端を走り、画期的な技術を生み出し、宇宙産業に前例のない能力をもたらしています。
SpaceXは、2回目の試験打ち上げについて米国連邦航空局（FAA）の承認を得るまでしばらく待つ必要があるかもしれないが、同社は「失敗は成功の母」というアプローチで設計を迅速に改良している。スターシップは近い将来、有人宇宙飛行士を宇宙へ運ぶ予定だ。打ち上げ日は頻繁に変更されるが、スターシップは今年後半に予定されているdearMoonミッションに加え、2025年または2026年に予定されているNASAのアルテミス3ミッションの一環として月面着陸も担うことになる。
スターシップと比較すると、中国は長征9号の初飛行を2023年としている。しかし、中国は複数のバージョンを開発する予定で、最初のプロトタイプは再利用可能な第1段のみで、月遷移軌道に35トンを運ぶことができる。SpaceNewsによると、完全再利用可能な長征9号は2040年まで打ち上げられないという。このバージョンは低軌道に80トンを運ぶことができる。ペイロードに関して言えば、スターシップは近い将来に完全に運用可能になれば、低軌道に100～150トンを運ぶことが期待されている。
長征9号の初期型は高さ114フィートで、推力は6,100トンとなる。一方、スターシップは高さ120フィートで、打ち上げ時の推力は7,590トンとなる。スターシップ打ち上げシステムの推力が大きいのは、次世代ラプターエンジンを搭載しているためだ。スーパーヘビーと呼ばれる第1段は、33基のラプターエンジンで巨大な推力を生み出す。
中国が長征9号ロケットの設計変更を決定したことで、NASAのゲートウェイ計画に対抗する国際月探査宇宙ステーション（ILRS）の打ち上げ計画が遅れる可能性がある。中国は長征10号ロケットも開発中で、2017年に初飛行を行う予定だ。長征10号が計画通りに進めば、中国は2030年までに宇宙飛行士を月面に着陸させることを目指している。
アン・カン（ Interesting Engineeringによると）
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