科学者らは、西南極のトワイツ氷河が1940年代に大幅に溶け始めたことを発見した。これは、温暖化効果をもたらす傾向のある自然の気候変動である強力なエルニーニョ現象によるものと考えられる、と米国科学アカデミー紀要に月曜日に発表された研究で明らかになった。
南極のトウェイツ氷河。写真：NASA
スウェイツ氷河は世界最大の氷河であり、アメリカ合衆国フロリダ州とほぼ同じ大きさです。科学者たちは、海底から採取された海洋堆積物コアを分析することで、氷河がいつ融解し始めたかを特定しました。
この研究は、氷河の融解の将来について憂慮すべき洞察を提供し、氷河が回復する可能性は低いことを示唆しており、これは人為的な地球温暖化の影響の増大を反映している可能性がある。
スワイツ氷河の動きは、地球規模で大きな影響を及ぼす可能性があります。この氷河は毎年数十億トンの氷を海に流し、海面上昇の4%に貢献しています。スワイツ氷河が完全に崩壊した場合、海面は60cm以上上昇する可能性があります。
スワイツ氷床は、広大な氷床をコルクのように固定し、西南極氷床の安定化にも重要な役割を果たしています。スワイツ氷床が崩壊すれば、氷床の安定性が損なわれ、海面を少なくとも3メートル上昇させるのに十分な水が蓄えられ、世界中で壊滅的な洪水を引き起こす可能性があります。
この研究結果は、南極大陸最大の氷河の一つである隣接するパイン島氷河に関するこれまでの研究結果と一致しており、科学者らはパイン島氷河が1940年代に急速に後退し始めたことも発見している。
ヒューストン大学の地質学准教授で、この研究論文の著者の一人であるジュリア・ウェルナー氏は、スワイツ氷河に起きていることは、より大規模な気候変動シナリオの一部であると述べた。
「もし両方の氷河が同時に後退しているのであれば、それは実際に何かによって強制的に後退していることの証拠だ」とウェルナー氏は語った。
2017年の写真は、西南極氷床の氷が海に流れ込む主要な入り口の一つであるパイン島氷河で新たに形成された氷山を示しています。写真：NASA
研究チームは、スワイツ氷河の後退は、氷河の融解期と重なった極端なエルニーニョ現象によるものだと考えている。「病気の時に蹴られると、もっとひどく痛むようなものです」とウェルナー氏は言う。
英国南極調査局の海洋地質学者でこの研究の共著者であるジェームズ・スミス氏は、この研究結果は、大きな変化が一度引き起こされるとそれを止めるのが非常に難しいことを示しているため、憂慮すべきものだと述べた。
「氷床の後退が一度始まると、何十年も続く可能性がある」と彼は述べ、これらの氷河は回復の兆候を見せておらず、人為的な気候変動の影響の拡大を反映していると付け加えた。
これに同意し、アラスカ大学フェアバンクス校の物理学教授マーティン・トラッファー氏も、研究に基づくと、氷河が敏感な状態にある場合、「たった一つの出来事が氷河を後退状態に追い込み、回復を困難にする可能性がある」ことが分かると述べた。
「人間は気候を変えており、この研究は、気候の小さな継続的な変化が氷河の行動に段階的な変化をもたらす可能性があることを示している」と、この研究には関与していないトラッファー氏は述べた。
南極大陸は、人間が大気や海洋を温暖化させたことで、この氷に覆われた孤立した大陸がどれほど脆弱になるのかを科学者たちがまだ解明しようとしているため、時に「眠れる巨人」と呼ばれることもある。
ホアイ・フオン氏（CNNによる）
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