今日のFAカップ決勝戦での勝利は、マンチェスター・ユナイテッドが「うるさい隣人」マンチェスター・シティの脅威から1999年世代の「トレブル」の偉業を守るために必須である。
2009年9月、アブダビのオーナーらがマンチェスター・シティを買収したわずか1年後、当時イングランドサッカー界で最も尊敬され、最も多くの人の意見に耳を傾けられていたアレックス・ファーガソン卿が、自らが名声を築いた都市における「王様」 スポーツの将来について意見を述べた。
マンチェスター・ユナイテッドのアカデミービルにある机の後ろ、オールド・トラッフォードで自身の帝国を築くのを助けた選手たちの写真の下に座るアレックス・ファーガソン監督は、マンチェスター・シティがイングランドのサッカー界を支配する日が来るか、そしてマンチェスター・ユナイテッドが同じ街のライバルに対して劣勢と見なされる日が来るかと尋ねられた。
「私が生きている間にはそんなことは起こらないだろう」とスコットランドの伝説的コーチはきっぱりと答えた。
1998-1999シーズンに3つのタイトルを獲得したファーガソン監督。左からプレミアリーグ、FAカップ、チャンピオンズリーグ。写真：マンチェスター・ユナイテッド
当時、マンチェスター・ユナイテッドとマンチェスター・シティは文字通り「肩を並べる」状態だった。マンチェスター南西部、M60高速道路沿いの広大なキャリントン地区で、両クラブの練習場は場所を奪い合っていたのだ。「ファーガソン監督がその日話した時、マンチェスター・シティの選手たちは、彼の軽蔑的な口調がフェンス越しに聞こえてくるようだった」と、イギリス紙スポーツ・メールは評した。
あのインタビューから14年近くが経った今、シティは街の反対側にある巨大なサッカーの殿堂――アブダビの資金で建設された最新鋭の複合施設――を擁し、ペップ・グアルディオラの栄光に浸っている。これは、マンチェスターの2つのクラブ間の力関係がファーガソンの想像をはるかに超える速さで変化しただけでなく、イングランドサッカーにおけるシティの圧倒的な優位性が比類なきものであることを示している。
マンチェスター・ユナイテッドは、マン・シティの現代における成功を支えた投資の正当性に疑問を抱くかもしれない。しかし、彼らを真に奮い立たせているのは、ライバルチームが着実にトロフィーを獲得し、マンチェスターのシンボルカラーがマン・ユナイテッドの伝統的な赤から青へと徐々に変化しつつあることだ。過去14年間で、マン・シティはプレミアリーグ7回、FAカップ2回、リーグカップ6回を制覇している。
サー・アレックスは、何年も前から明らかだった未来を意図的に無視しているように思えた。マンチェスター・シティに関する発言から2日後、マンチェスター・ユナイテッドはオールド・トラッフォードでのスリリングなダービーで4-3の勝利を収めた。しかし、このビッグゲームでのパフォーマンスは、マンチェスター・シティが短期間で大きな進歩を遂げていることを示しており、ファーガソン監督も心の底ではそれを理解していたに違いない。
約14年が経ち、グアルディオラ率いるマンチェスター・ユナイテッドは、最大のライバルが誇る偉業の一つであるマンチェスター・ユナイテッドの唯一無二の偉業を打ち砕き、最後の壁を克服しようと目前に迫っている。ミュンヘンの悲劇から10年後の1968年にチャンピオンズカップを制覇しただけでなく、マンチェスター・ユナイテッドは1998-1999シーズンにプレミアリーグ、FAカップ、チャンピオンズリーグという3大タイトルを制覇した唯一のイングランドクラブであることを、さらに誇りに思っている。
1998-1999シーズン、マンチェスター・ユナイテッドが主要3冠を達成したことを祝って、マンチェスターの街頭にファンが溢れ出た。写真： PA
今シーズン、マンチェスター・シティはプレミアリーグで優勝し、6月10日にイスタンブールで行われるチャンピオンズリーグ決勝でインテル・ミラノに勝利する最有力候補となっている。そのため、ウェンブリー・スタジアムで行われる今日のFAカップ決勝は、両クラブの歴史にとって、またサッカー界で最も長く続いているライバル関係の一つに対する認識にとっても極めて重要な試合となる。
ファーガソン監督率いるマンチェスター・ユナイテッドは、常に圧倒的な勝利へのメンタリティで試合に臨んできた。しかし今、彼らはより安全で控えめなアプローチを取らざるを得ないだろう。「レッドデビルズ」は守備的なカウンターアタックを仕掛け、マンチェスター・シティの猛攻を撃退することが最初の目標となるのはほぼ確実だろう。今日、テン・ハーグ率いるチームは、イングランドサッカー史におけるマンチェスター・ユナイテッドの地位を守り、維持できる唯一の存在として、ピッチに立つことになるだろう。
6月1日、ファーガソン監督が2009年に講演した場所から300メートルほど離れた別の建物で、痩せて目立たない風貌のオランダ人監督が座り、マンチェスター・シティを止める方法についての挑戦的な構想を提言した。
53歳のテン・ハーグには、ファーガソン監督のようなオーラも、いたずらっぽさもない。しかし、就任1年目にはプレミアリーグとリーグカップで3位という成績を残し、オールド・トラッフォードに自信を取り戻させた。ファーガソン監督の引退から10年、もしウェンブリー・スタジアムで勝利が実現すれば、テン・ハーグの存在がマンチェスター・ユナイテッドをライバルの支配から解き放つ力となる可能性がさらに高まるだろう。
テン・ハーグ監督と選手たちは、今日のFAカップ決勝で、マンチェスター・シティの3冠を阻止し、24年前のマンチェスター・ユナイテッドの偉業に並ぶという重い責任を担っている。写真：ロイター
テン・ハーグの英語は未だに不完全で、母国語でさえも、生来の雄弁家とは言えない。タイムズ紙のインタビューで、53歳の彼は、ここ数日イギリスのマスコミを席巻している話題、「マンチェスター・ユナイテッドはマンチェスター・シティのトレブル（三冠）を阻止できるか？」について、一切触れようとしなかった。
「FAカップ決勝は何度も観戦してきましたが、今回の決勝もずっと楽しみにしていました。もちろん、マンチェスター・シティのトレブル（三冠）を阻止できれば、ファンは喜んでくれるでしょう。しかし重要なのは、マンチェスター・シティのトレブルを阻止することではなく、マンチェスター・ユナイテッドがFAカップを制覇することです。私たちは、自分たちの伝統と時代を築きたいのです」とテン・ハーグ監督は力説した。
テン・ハーグはファーガソンとは異なるかもしれないが、今シーズンは二人は定期的に意見を交わしてきた。ハーグの決断力はファーガソンの決断力を反映しており、ホームでのブライトン戦での敗戦、ブレントフォード戦での4-0の大敗といった不振なスタートから着実に改善してきたシーズンを形作ってきたのは間違いない。
マンチェスター・ユナイテッドにとって、歴史だけが財産ではない。オールド・トラッフォードに拠点を置くこのチームは、依然として安定した基盤、拡大するファン層、そして長期的にチームを前進させられる監督を擁していると、グアルディオラ監督自身も述べている。
しかし、クラブとマンチェスター・ユナイテッドのファンが今も大切にしているものの多くは、ファーガソンと彼が成し遂げた13回のプレミアリーグ優勝、5回のFAカップ優勝、2回のチャンピオンズリーグ優勝、そして最も注目すべきは3冠達成にかかっている。
したがって、今日のFAカップ決勝ダービーは、将来や着実な進歩、あるいは頂点への復帰への足掛かりといったものではなく、現在、目先のこと、短期的なこと、そして「騒々しい隣人」を寄せ付けないことが重要なのです。ウェンブリー・スタジアムで、マンチェスター・ユナイテッドは、クラブの核となる、非常に特別で大切なものを守るチャンスを得ます。
グアルディオラ率いるマンチェスター・シティは、イングランド、そして世界のサッカー界において、まさに最強クラブの一つへと躍進を遂げつつある。しかし、今日と来週の興味深い点は、少なくとも統計的に言えば、マンチェスター・シティがその実力を証明するにはトレブル（三冠）を達成しなければならないということだ。
つまり、マンチェスター・ユナイテッドは、たとえ一日だけだとしても、今日、権力を握っているクラブなのです。
ホン・ドゥイ（スポーツメールによると）
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