避けられない崩壊
BuzzFeed Newsは2011年、米国大統領選挙を前に設立されました。当時、同サイトは軽妙でもありながら真剣でもある記事を制作し、リスト記事やクリックベイトを用いてオンラインで拡散していました。これは、親会社の成功事例、つまりCEOのジョナ・ペレッティが2006年に立ち上げたインターネットラボの成果でした。
BuzzFeed Newsは終了しました。写真：GI
BuzzFeed Newsのニュース部門は、特に海外支局の開設や調査報道への投資を続けたことで、その積極的で鋭敏、そして高い視聴率を誇る報道ですぐに注目を集めるようになりました。ニューヨーク・タイムズ、ウォール・ストリート・ジャーナル、ブルームバーグ・ニュースといった伝統的な新聞でさえ、オンライン読者の獲得においてBuzzFeedからある程度学んでいました。
では、デジタル時代のパイオニアとして成功を収め、今もなお主流メディアのプラットフォームであり続けるBuzzFeed Newsは、どのようにして崩壊したのでしょうか？答えは簡単です。コンテンツと運営、そして「視聴者獲得」力において成功を収めていたにもかかわらず、最も重要な課題である収益を上げることに失敗したのです。より正確に言えば、収益は世界中のジャーナリストの運営と雇用にかかる莫大な費用を賄うことができなかったのです。
2020年にBuzzFeed Newsを退社し、ニューヨーク・タイムズのメディアコラムニストとなったベン・スミス氏でさえ、サイト閉鎖のニュースに遺憾の意を表し、インタビューで閉鎖について「本当に悲しい」と語った。
しかし、スミス氏は「ソーシャルメディアとニュースの結びつきは終わりを迎えた」とも認めている。つまり、ソーシャルメディアとオンラインニュースは、少なくとも現在の「不平等な」関係においては、今後も共存し続ける可能性は低いということだ。
「ここ数年、私たちは想像をはるかに超える困難に直面してきました」とペレッティCEOは、かつては名声を博し象徴的存在だった同社のニュース部門を閉鎖するという決断について、従業員に宛てた苦々しい書簡の中で述べた。
ある意味、BuzzFeedは世界的なデジタル広告市場の低迷の犠牲者だ。Meta、Google、Microsoft、Twitterといったテクノロジー大手は、昨年末以降、軒並み数十万人の従業員を解雇している。
しかし、問題は、世界のオンライン広告市場で依然として優位を占める巨大IT企業が依然として従業員を大量に解雇せざるを得ない状況にあるのなら、BuzzFeedのようなデジタルニュースサイトが崩壊するのも無理はないということだ。
ニュース部門だけでなく、メディア企業であるBuzzFeedも成長維持に苦戦しています。2021年末にナスダック証券取引所に上場し、2億5000万ドルの調達を見込んでいましたが、残念ながら調達額はわずか1600万ドルにとどまりました。
無料デジタルメディア時代の旗手としての衰退は、BuzzFeedだけではない。別のメディア複合企業であるViceも、ウォール・ストリート・ジャーナルに買い手が見つからなかったら、大成功を収めていた「閲覧」サイト「Vice World News」を閉鎖せざるを得なかっただろう。
ドイツのメディア大手アクセル・シュプリンガー傘下のInsiderは、従業員の10%を解雇する。デジタルメディア黎明期に著名で成功を収めたニュースサイトVoxも、1月に従業員の7%を削減した。Gawkerは2月に閉鎖、Protocolは昨年11月に閉鎖された。
BuzzFeed Newsの閉鎖はBuzzFeedを救うのに十分だろうか？投資家はメディア複合企業の存続見通しに依然として懐疑的で、金曜日には株価が20%下落した。
なぜ崩壊したのか、そしてそこから得られる教訓は何でしょうか?
自由デジタルメディアの時代に、BuzzFeedをはじめとする多くのニュースサイトの真の問題点は何でしょうか？そして、メディアはこれらのドミノ倒しのような崩壊からどのような教訓を学べるのでしょうか？
その答えは、デジタルニュースサイトが「閲覧数稼ぎ」の競争に飛び込み、質やジャーナリズム倫理を一部無視してでも、オンラインでコンテンツを無料で提供することに資金を注ぎ込んだことにあると言えるでしょう。ソーシャルネットワークがデジタルメディアを席巻していなかった時代、このアプローチは広告収入を得るという大きな勝利をもたらしました。
BuzzFeedはかつて、デジタル広告収入のおかげで世界中にオフィスを構える好景気の企業だったが、今ではその収益はテクノロジー企業に吸収されている。写真：GI
しかし、グーグル、フェイスブック、そして最近ではTikTokなどのプラットフォームが優勢となり、ソーシャルメディア時代が到来するにつれ、ニュースサイトにとってオンライン広告のパイはほぼ存在しなくなり、ニュースサイトはこうしたテクノロジープラットフォームのために無給または低賃金で働く労働者にさえなりつつある。
BuzzFeedのニュース部門は長年、財政的なプレッシャーにさらされてきたことは明らかだ。スミス氏は近々出版予定のデジタルメディア時代に関する著書『Traffic』の中で、「BuzzFeedの目的は長らく間違っていた」と述べている。
好景気の時代、BuzzFeed Newsは急成長する調査報道と政治ジャーナリズムの先駆者でした。2021年にはピューリッツァー賞を受賞し、2017年には最終候補にも選ばれました。しかし、「読者のクリック数」を追求するあまり、従来の競合他社が遵守しているジャーナリズムの原則と倫理の一部を無視していると批判されています。
BuzzFeedの崩壊は、明らかに無料デジタルメディアの時代が終焉を迎えつつあることを示しています。前述の通り、この熾烈な戦いは、今や「テック大手」が残した広告のパイのほんの一部しか奪えていません。
実際、ロイター、ニューヨーク・タイムズ、ワシントン・ポスト、そして地方紙といった大小さまざまな報道機関は、広告収入と引き換えに読者に無料の「閲覧」を提供することで繁栄し成功しているわけではありません。彼らはそうしたアプローチを放棄し、ジャーナリズムの古き良き価値観、つまり有料購読や有料サービスを通じて人々が喜んでお金を払ってくれるようなコンテンツを生み出すという価値観に立ち返ったのです。
したがって、BuzzFeed の崩壊は、多くの人にとって残念なことかもしれないが、同時に、「自由なデジタルメディアの時代」が徐々に終わりに近づいていることを思い出させる重要な証拠となるため、歓迎すべきことでもある。
ハイアン
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