「ラ・ロハ」はネーションズリーグ史上3人目の優勝者となり、ガビが18歳11ヶ月15日で欧州選手権優勝を果たした最年少記録の樹立に貢献しました。ロドリとラポルテは、クラブと代表チームの両方で欧州選手権を制覇し、1ヶ月で4度目のタイトルを獲得しました。ラポルテ自身も、この2つの決勝戦で「最優秀選手」の称号を獲得しました。
ネーションズリーグのタイトルは、スペインがかつて獲得したユーロやワールドカップのタイトルとは比べものにならない。しかし、これは古き良き大陸サッカーの「巨人」の一つが復活するための原動力となるかもしれない。
デ・ラ・フエンテ監督は、スペイン代表チームのために新たな効果的なイメージを構築している。写真：ロイター
ルイス・デ・ラ・フエンテ監督は9年間ユースサッカーに注力してきたが、その努力の成果を享受し始めている。彼自身と選手たち（そのほとんどは自ら育成した）がネーションズリーグの優勝へと快進撃を続けているのだ。ヨーロッパのファンでルイス・デ・ラ・フエンテの存在を知る人は少ない。なぜなら、彼の現役時代はビルバオ、セビージャ、アラベスといったリーガ・エスパニョーラの中堅チームでしかプレーしておらず、スペイン代表に招集されることさえなかったからだ。
ルイス・デ・ラ・フエンテ監督がスペインU21代表を率いて2019年欧州選手権で優勝し、その2年後には東京オリンピックでこの世代の選手たちを銀メダルに導いたという話を聞いたことがあるのは、ユースサッカーに興味のある人だけだろう。
スペイン代表が2022年ワールドカップで敗退した後、ルイス・エンリケ監督の後任としてルイス・デ・ラ・フエンテ監督を任命した際、スペインサッカー連盟（RFEF）は「火遊び」をしているように見えた。チームは2大会連続で惨敗していたにもかかわらず、高いレベルでの監督経験のない人物に再建の責任を委ねたのだ。これは、イベリア半島最強のサッカー国を率いる監督の通常のやり方ではない。
唯一の問題は、試合がますます面白くなり、スペインサッカー界にとって「甘い果実の季節」が間もなく到来したということだ。新監督の下でわずか4試合を終えたばかりだ。「ラ・ロハ」は、ユーロ2024予選の開幕戦で、アーリング・ハーランドを欠いたノルウェーを3-0で圧倒した。3日後、攻撃陣に真の「キラー」を欠いたスコットランドに、スコット・マクトミネイの2ゴールで敗れた。
ネーションズリーグのランキングラウンドでいつ王座を奪われるかという恐怖を抱えるルイス・デ・ラ・フエンテ監督率いるスペイン代表は、イタリア、オランダ、クロアチアといったヨーロッパ大陸屈指の強敵と対戦するにあたり、「失うものは何もない」と言わんばかりだ。しかし、ここまで半年かけてデ・ラ・フエンテ監督が築き上げてきた成果に、人々は驚嘆している。
わずか34歳で高齢を理由にバルセロナを去ったばかりのジョルディ・アルバにキャプテンマークを巻くこと、マンチェスター・シティでずっと前に先発の座を失ったラポルテに信頼を寄せること、かつてレアル・マドリードで名を馳せたホセルを復活させること、“義足”アルバロ・モラタに攻撃の責任を負わせること、あるいは37歳のフルバック、ヘスス・ナバスに1試合90分以上プレーさせるなど、デ・ラ・フエンテの信頼はすべて報われてきた。
61歳の監督は、新たな「分離主義勢力」の出現を恐れてベテラン主将セルヒオ・ラモスを呼び戻さず、また、もはや「ラ・ロハ」への情熱を失っていたワールドカップ代表チームの半数を呼び戻さず、主に自ら訓練した選手たちからなるチームを固守し、予想を超える成功を収めた。
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