沼地やガンジス川に生息するワニがオレンジ色に変色しているが、科学者たちはその原因はワニが生息する水に含まれる鉄分の量にあると考えている。
チトワン国立公園のオレンジ色のワニ。写真：フィービー・グリフィス
ヒマラヤ山脈の麓にあるチトワン国立公園で、オレンジ色のワニが発見されました。ワニがこの奇妙な色をしている理由を解明するため、ライプニッツ淡水生態・内陸漁業研究所の研究員フィービー・グリフィス氏とその同僚は、コートジボワールと西アフリカに生息するナナフシワニ（ Mecistops cataphractus ）の保護と再導入を目指す保全プロジェクト「メシストップス・プロジェクト」と協力しました。
研究チームは、公園内を流れる河川や小川の一部に極めて高い鉄分が含まれていることを発見しました。沼ワニとガンジスワニは、小川や河口付近で多くの時間を過ごしており、徐々に濃いオレンジ色に変化していきます。チトワンの一部の地域では、水中の鉄分濃度が高く、酸素と反応して酸化鉄と呼ばれるオレンジ色の化合物を生成します。ガンジスワニは主に水中で生活するため、陸上での歩行には適応しておらず、日光浴や営巣のために砂浜に上がってくるだけです。鉄分を豊富に含む川の影響で、鱗や歯が一時的に錆びの粒子で覆われることがあります。
ガンジスワニ（ Gavialis gangeticus ）は、細長い吻と先端の大きな突起を持つ、絶滅が深刻な淡水ワニです。オスは体長5メートル（16フィート）、体重は最大250キログラム（550ポンド）に達します。ロンドン動物学会によると、ネパールのガンジスワニの個体数は、乱獲により1940年代以降98%減少しています。残りの200頭のほとんどはチトワン国立公園に生息していますが、そこでは汚染、乱獲、魚類の減少といった新たな脅威に直面しています。
より一般的な沼ワニ（ Crocodylus palustris ）は、イラン南部からインド亜大陸にかけて広がる沼地や水路に生息しています。幅広い鼻を持ち、ガンジスワニとほぼ同じ大きさですが、胸囲によっては2倍の重さになることもあります。動物学者のララ・アスウィニ・クマール・シン氏によると、沼ワニの体に付着した錆びの粒子は、よりきれいな水で洗い流されるそうです。
2016年にアフリカン・エコロジー誌に掲載された研究によると、ガゴンの洞窟に生息するドワーフ・ワニ（オステオラエムス・テトラスピス）は、肝臓でタンパク質が分解される際に生成される漂白化合物である尿素を大量に含むコウモリの糞にさらされることで、オレンジ色に変色する可能性があるという。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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