なぜNASAは木星付近の宇宙人を捜索するためにエウロパ・クリッパーを送っているのでしょうか？

TPO - NASAは今後数週間のうちに、木星で4番目に大きな衛星であるエウロパへの待望の新たなミッションを打ち上げます。エウロパ・クリッパー探査機は、エウロパの詳細な調査を行い、地球外生命体が存在する可能性のある場所を探します。打ち上げは10月10日に予定されていましたが、ハリケーン・ミルトンの接近により一時的に延期されました。

エウロパの氷の表面上を飛行する宇宙船の想像図。(画像: NASA/JPL-Caltech)

エウロパ・クリッパーは、NASAがこれまでに建造した最大の惑星探査宇宙船です。ソーラーセイルを展開すると、バスケットボールコートほどの幅になります。質量は約6,000kgで、大型のアフリカゾウとほぼ同じ重さです。

地球外生命体の探索

地球外生命体の探査は、太陽系の「ハビタブルゾーン」内にある惑星である隣の火星に焦点が当てられることが多い。しかし、火星は大気が乏しく、放射線量が高いため、生命が居住するには魅力的な場所とは言えない。しかし、地球に近いため、 探査ミッションを送るのは比較的容易だ。

しかし、太陽系には生命を維持できる可能性のある場所が他にもあります。木星と土星の衛星のいくつかです。巨大ガス惑星である木星と土星は、衛星に大きな重力をかけているからです。

土星の衛星タイタンとエンケラドゥスは、主惑星を周回する過程で重力によって引き伸ばされ、圧縮されます。この動きによって、地下には広大な氷の海が形成され、地表から9,600キロメートル上空まで水蒸気の噴煙が噴き上がります。

4世紀以上にわたる観測により、エウロパについては多くのことが分かっていますが、タイタンやエンケラドゥスのように氷の下に液体の海があるかどうかはまだ確認されていません。しかし、あらゆる手がかりがそれを示唆しています。

エウロパは隕石が多数存在するにもかかわらず、表面が滑らかであることから、表面が新しく、最近入れ替わったことが示唆されます。また、磁場が存在することから、地球と同様に、内部は液体であると考えられます（地球では、この液体は溶岩です）。

ユーロパ・クリッパーは何をしますか?

エウロパの表面は、木星からの高レベルの宇宙放射線に晒されています。しかし、その深部には厚い氷の層があり、地表下の液体の海で生命を守っている可能性があります。

つまり、掘削作業なしに生命の具体的な証拠を見つけるのは難しいということです。では、どこを探せばいいのでしょうか？エウロパ・クリッパーは氷の衛星エウロパを通過することで、氷の地殻の下に生命が存在する可能性のある領域を探します。

これを実現するために、エウロパ・クリッパーには9つの科学機器が搭載されています。これには、地質活動を調査するための広角カメラや、地表の質感を測定し、地表のより暖かい領域を検出するための熱画像システムなどが含まれます。

また、エウロパのガスと表面の化学組成を調べ、表面から噴出する水蒸気の有無を調べるための分光計も搭載されます。また、エウロパの表面をマッピングするための機器も搭載されます。その他の機器は、エウロパの海の深さと塩分濃度、氷の地殻の厚さ、そして木星の強い重力によってエウロパがどのように曲がっているかを測定します。

エウロパ・クリッパーが木星に到達するまでには5年以上かかります。このミッションは生命の可能性を探るものであり、生命そのものを探すものではありません。生命の存在を示唆する証拠が見つかった場合、将来的にエウロパを再訪し、深く探査するミッションが必要になります。これは人類にとって、地球外生命体の発見に一歩近づくための、刺激的な機会です。

ハ・トゥ

ライブサイエンスによると

出典: https://tienphong.vn/tai-sao-nasa-lai-gui-europa-clipper-tim-kiem-nguoi-ngoai-hanh-tinh-gan-sao-moc-post1680799.tpo